Météorologie et prévision

Das Wetterleuchten désigne les éclairs d’un orage trop lointain pour qu’on entende le tonnerre : l’horizon s’illumine sans bruit, un soir d’été. Le mot paraît transparent — Wetter, le temps, et leuchten, luire — et pourtant sa seconde moitié est une réfection. Le moyen haut-allemand disait weterleich, formé sur leichen, sauter, danser, jouer : la lumière qui bondit au-dessus de l’orage. Quand ce verbe est sorti de l’usage, les locuteurs ont rapproché la forme d’un verbe qu’ils connaissaient, et la danse est devenue une lueur. Le premier élément garde lui aussi un sens ancien : Wetter a longtemps désigné l’orage, la tempête, plutôt que le temps qu’il fait, et ce sens survit dans das Gewitter et das Unwetter. Le mot vit aussi au figuré : un Wetterleuchten dans un éditorial annonce une crise qui gronde au loin sans avoir encore éclaté. Le français parle volontiers d’« éclairs de chaleur », une explication populaire que les météorologues récusent : il n’y a pas d’éclair sans orage, seulement des orages trop loin pour être entendus.