Catalyse

Deux verbes de cette famille ne diffèrent que d’une lettre, et le latin explique pourquoi. À la base se trouve sorbere, avaler, boire à petites gorgées. Avec le préfixe ab-, qui marque l’éloignement, il a donné absorbere, engloutir, faire disparaître tout entier : c’est absorbieren, et en chimie la matière pénètre dans le volume, comme l’eau dans une éponge. La chimie moderne a repris la même racine avec ad-, « vers, contre », pour dire qu’une chose vient se fixer contre une autre sans y entrer : c’est adsorbieren, le verbe de la catalyse, parce qu’un catalyseur solide ne travaille qu’à sa surface. La molécule s’y accroche, se transforme, puis repart, et ce départ se dit desorbieren, avec le de- latin de la séparation. Le français possède les trois mêmes verbes ; l’allemand leur ajoute seulement la terminaison -ieren. Le préfixe commande même la préposition : on adsorbe an der Oberfläche, contre la surface, jamais in. Et die Chemisorption précise la nature de cette fixation : une vraie liaison chimique, et non une simple adhérence, que l’allemand appelle die Physisorption. Retenir ab- et ad-, c’est donc retenir où se passe la réaction.