Formación de palabras en alemán: prefijos y sufijos

Un vocabulario crece de dos maneras. Una es aprender palabras nuevas: la lenta. La otra son los 46 elementos de esta página: con una palabra y unos cuantos de ellos se tiene una familia entera.

Los sufijos importan más que los prefijos, por una razón que rara vez se lee: indican la categoría de la palabra. Con ellos se puede situar una palabra desconocida en la frase antes de saber qué significa.

Piezas que niegan

No, sin, libre de, mal — y el alemán usa un- donde el español reparte entre «in-» y «des-».

Elemento	Significado	Ejemplos
un-	no; lo contrario de (como «in-», «des-»)	unfreundlich, unhöflich, unsicher, ungeduldig, unehrlich
El español reparte este trabajo entre «in-», «des-» y a veces una palabra distinta; el alemán se lo da casi todo a un-: unehrlich «deshonesto», ungeduldig «impaciente», unhöflich «descortés», unfreundlich «antipático». Delante de un sustantivo puede significar «malo» más que «no»: das Unwetter es un temporal, das Unkraut la mala hierba.
-los	sin; falto de	kostenlos, arbeitslos, hilflos, mutlos, kabellos
Muchas veces el español lo dice con «sin» o con otro prefijo: hilflos «indefenso», kabellos «inalámbrico», arbeitslos «en paro». Ojo a la s de arbeitslos: la palabra sale de die Arbeit, y esa s no pertenece a ninguna de las dos partes. kostenlos es solo «gratis»; «libre», como en una tarde libre, es frei.
-frei	libre de algo que no se quiere; «sin»	laktosefrei, steuerfrei, alkoholfrei, barrierefrei, rauchfrei
Donde el español dice «sin» (sin lactosa, sin alcohol) o «libre de» (libre de impuestos), el alemán pega -frei al sustantivo. -los y -frei significan los dos «sin», pero lo miran desde lados opuestos: -los constata una carencia (arbeitslos, hilflos), -frei que falta algo que no se quería (steuerfrei, rauchfrei). Por eso la botella dice alkoholfrei. barrierefrei es «accesible», sin escalones ni barreras.
miss-	mal, de forma equivocada; fallido (como «mal-», «des-»)	missverstehen, Missverständnis, Missernte, Misserfolg, misstrauen
Se parece a «mal-» en «malinterpretar», y como todos los prefijos inseparables no lleva ge-: missverstanden, misstraut. En misstrauen el español dice «des-»: «desconfiar». Delante de un sustantivo suele indicar fracaso más que error: die Missernte es una mala cosecha, der Misserfolg un fracaso. Se escribe con ss; en textos antiguos aparece miß-.
nicht-	no-: una categoría neutra, sin juicio	Nichtraucher, Nichtschwimmer, Nichtwissen, Nichteinhaltung
Es el «no» de «no fumador»: nombra un grupo sin juzgarlo. El español lo escribe aparte; el alemán, todo junto: der Nichtraucher. Con un- delante de un sustantivo suele haber juicio: ein Unmensch no es un «no humano», sino un monstruo, un bruto.

Prefijos que no se separan del verbo

be-, ver-, er-, ent-, zer-: nunca se separan, nunca llevan el acento y no toman ge- en el participio.

Elemento	Significado	Ejemplos
be-	hace que el verbo lleve complemento directo	beantworten, bewohnen, besprechen, beschreiben, bezahlen
El español conoce la diferencia: «responder a una pregunta» lleva preposición, «contestar la pregunta» puede ir sin ella. El alemán la marca con be-: Ich antworte auf die Frage frente a ich beantworte die Frage. Igual über etwas sprechen «hablar de algo» → etwas besprechen «tratar algo», y in einem Haus wohnen «vivir en una casa» → ein Haus bewohnen «habitar una casa». Sin ge- en el participio: beantwortet, bezahlt.
ver-	mal; gastado o lejos; a un estado nuevo	verschlafen, verlaufen, verbrauchen, verkaufen, verlängern
Tres funciones que reconocer, y nada en la palabra dice cuál toca. Algo sale mal: verschlafen «quedarse dormido», sich verlaufen «perderse (a pie)». Algo se gasta o se va: verbrauchen «consumir», verkaufen «vender». Algo pasa a un estado nuevo, a menudo desde un comparativo: verlängern «alargar, prorrogar», verbessern «mejorar», vergrößern «ampliar» — lo que el español hace a veces con «a-» o «en-» delante del adjetivo. Algunos verbos se han alejado del todo de su raíz: verstehen «entender» tiene poco que ver con estar de pie.
er-	hasta llegar a un resultado	erreichen, erkennen, erfinden, erleben, ertrinken
er- añade un resultado al verbo simple: kennen es «conocer», erkennen «reconocer»; finden es «encontrar», erfinden encontrar lo que antes no existía: «inventar». Llevado hasta el final, el resultado puede ser la muerte: trinken «beber» → ertrinken «ahogarse».
ent-	fuera, quitar; deshacer (como «des-»)	entkalken, entfernen, entladen, entwerten, entkommen
La respuesta alemana al «des-» español: entkalken «descalcificar», entladen «descargar», entwerten «devaluar» — y también «validar» un billete, porque un billete validado ya no sirve una segunda vez. Delante de f el mismo prefijo se escribe emp-: empfehlen «recomendar», empfangen «recibir».
zer-	en pedazos	zerbrechen, zerreißen, zerstören, zerkleinern
Siempre rompe o divide, y por eso es uno de los pocos prefijos que vale la pena aprender como significado. Inseparable, como el resto del grupo: zerbrochen, zerrissen. El adjetivo zerbrechlich «frágil» aparece en uno de cada dos paquetes.
wider-	contra; de vuelta	widersprechen, widerlegen, widerrufen, widerspiegeln
Suena exactamente igual que wieder «otra vez», y solo la ortografía los separa: widersprechen es «contradecir», wiedersehen «volver a ver». widersprechen está hecho como la palabra española: «contra» más «decir». Como prefijo verbal, wider- es inseparable (er widerspricht); la única excepción frecuente es widerspiegeln «reflejar», que sí se separa: Das spiegelt sich in den Zahlen wider.

Partículas que se separan del verbo

Llevan el acento, se van al final de la oración principal y dejan que ge- y zu se metan entre ellas y el verbo.

Elemento	Significado	Ejemplos
an-	hacia, sobre; empezar	ankommen, anrufen, anfangen, anziehen, anmachen
El español no tiene nada parecido. En la oración principal la partícula se va al final de todo: Der Zug kommt um acht an. En la subordinada el verbo se queda entero: …, wann der Zug ankommt. El participio mete ge- en medio, angekommen, y lo mismo hace zu: anzurufen. El acento cae siempre en la partícula.
mit-	con uno, también	mitkommen, mitnehmen, mitbringen, mitmachen, mitsingen
Donde el español dice «conmigo», «con nosotros» o usa «venirse» y «llevarse», el alemán pone mit- en el verbo: Kommst du mit? «¿Te vienes?»; Ich nehme den Schirm mit. «Me llevo el paraguas.»
auf-	arriba; abierto; del todo	aufstehen, aufmachen, aufräumen, aufhören, aufschreiben
A menudo es «arriba» (aufstehen «levantarse») o «abierto» (aufmachen «abrir»), y entonces su contrario suele ser zu-: aufmachen / zumachen. En aufräumen «recoger, ordenar» y aufessen significa acabar la tarea, lo que el español suele decir con «todo» o con el pronombre: «comérselo todo».
ab-	fuera, lejos; abajo	abholen, abfahren, absagen, abnehmen, abschließen
Muchos verbos con ab- se entienden como «irse» o «quitar»: abfahren «salir, partir», absagen «cancelar». Otros hay que aprenderlos uno a uno: abnehmen es «quitar» y también «adelgazar», y abschließen es «cerrar con llave» y también «terminar» unos estudios.
aus-	fuera; apagado; hasta el final	aussteigen, ausgehen, aussuchen, ausmachen, ausziehen
Se aprende mejor por parejas de contrarios: einsteigen / aussteigen «subir / bajar» de un vehículo, anmachen / ausmachen «encender / apagar», anziehen / ausziehen «ponerse / quitarse» la ropa. ausziehen es también dejar un piso; mudarse de casa es umziehen.
ein-	dentro, hacia dentro	einladen, einsteigen, einkaufen, einschlafen, einziehen
La preposición es in, la partícula es ein-: in den Bus, pero einsteigen. einschlafen es «dormirse», el momento de entrar en el sueño, igual que el español distingue «dormirse» de «dormir».

Prefijos que pueden hacer las dos cosas

um-, über-, unter-: separables cuando llevan el acento, inseparables cuando no — y el significado cambia con ello.

Elemento	Significado	Ejemplos
um-	separable: cambio, vuelco; inseparable: alrededor	umsteigen, umziehen, umtauschen, umfahren, umgeben
Acentuado y separable, um- suele indicar un cambio: umsteigen «hacer transbordo», umziehen «mudarse», umtauschen «cambiar» algo en la tienda. Sin acento e inseparable, significa «alrededor»: umgeben «rodear». umfahren es las dos cosas. Separable, es «atropellar, derribar con el coche»: Er hat das Schild umgefahren. Inseparable, es «rodear, esquivar»: Wir haben den Stau umfahren.
über-	sobre, al otro lado; casi siempre inseparable	übersetzen, überweisen, übernachten, überholen, übertreiben
Casi siempre inseparable y sin acento: übersetzen «traducir», überweisen «hacer una transferencia», übernachten «pasar la noche», sin ge- en el participio — übersetzt, überwiesen. Algunos verbos existen dos veces. Con el acento en über y separable, übersetzen es «pasar a la otra orilla»: Die Fähre setzt uns über. El español «traducir» viene del latín traducere, «llevar al otro lado»: la misma imagen.
unter-	debajo; a menudo ya no en sentido literal	unterschreiben, unterbrechen, unterhalten, untersuchen, unterstützen
El unter- inseparable se ha alejado casi siempre de «debajo»: sich unterhalten es «conversar», unterbrechen «interrumpir», unterstützen «apoyar». unterschreiben «firmar» está hecho como «suscribir»: escribir debajo. El unter- separable conserva el sentido literal: Die Sonne geht unter. «Se pone el sol.» Das Schiff ist untergegangen. «El barco se hundió.»

Sufijos que forman sustantivos

Dicen qué clase de palabra es y, casi siempre, también su género.

Elemento	Significado	Ejemplos
-er	la persona o la cosa que lo hace (como «-dor»)	Lehrer, Fahrer, Spieler, Bäcker, Drucker
Masculino, y el plural no añade nada: der Lehrer, die Lehrer. Las máquinas también lo llevan, y el género no sigue al español: der Drucker es «la impresora». Algunas raíces toman diéresis: backen → der Bäcker «panadero». Para una mujer se añade -in.
-in	la forma femenina	Lehrerin, Ärztin, Freundin, Kollegin, Köchin
Como la «-a» de «profesora», el alemán marca a la mujer en el nombre de la profesión, y omitirlo suena raro: Sie ist Lehrerin. El plural duplica la n: die Lehrerinnen. Algunas toman diéresis: der Arzt → die Ärztin. Y tras sein no hay artículo, igual que en español: Sie ist Ärztin, «es médica».
-ung	sustantivo a partir de un verbo: la acción o su resultado (como «-ción»)	Einladung, Rechnung, Lieferung, Wohnung, Bestellung
Todo sustantivo en -ung es femenino, y el plural es siempre -ungen. Es el sufijo más activo del alemán y hace mucho del trabajo de «-ción»: die Einladung «la invitación». El género coincide con «-ción», pero no siempre con la traducción: die Bestellung es «el pedido», die Wohnung «el piso».
-chen	pequeño, y a menudo cariñoso (como «-ito»)	Brötchen, Kätzchen, Mädchen, Päckchen, Häuschen
Siempre neutro, venga del sustantivo que venga: die Katze → das Kätzchen «el gatito». En eso no se parece a «-ito», que conserva el género: «la gata», «la gatita». Por eso das Mädchen «la chica» es neutro. La raíz suele tomar diéresis y pierde una -e final: das Brot → das Brötchen. El plural no cambia. Su gemelo antiguo, -lein, hace lo mismo y suena a sur o a cuento: das Büchlein.
-heit	sustantivo a partir de un adjetivo: la cualidad	Freiheit, Krankheit, Sicherheit, Wahrheit, Schönheit
Femenino, como -ung y -keit; entre los tres deciden el género de miles de sustantivos. Plural -heiten. Cubre lo que el español hace con «-dad», «-tad» y «-eza», también femeninos: die Krankheit «la enfermedad», die Freiheit «la libertad», die Schönheit «la belleza».
-keit	lo mismo que -heit, tras ciertas terminaciones	Pünktlichkeit, Möglichkeit, Fähigkeit, Dankbarkeit, Einsamkeit
También femenino. Cuál de los dos toca es casi siempre previsible: -keit tras -ig, -lich, -bar y -sam, así que die Fähigkeit «la capacidad», die Möglichkeit «la posibilidad», die Dankbarkeit «la gratitud». Algunos adjetivos simples toman -igkeit: genau → die Genauigkeit «la exactitud», hell → die Helligkeit «la claridad».
-schaft	una relación, un estado o un grupo	Freundschaft, Mannschaft, Nachbarschaft, Mitgliedschaft, Wissenschaft
Femenino. El español no tiene un sufijo único para esto y lo resuelve cada vez de otra manera: die Freundschaft «la amistad», die Nachbarschaft «el vecindario», die Mitgliedschaft «la condición de socio», die Wissenschaft «la ciencia». Puede reunir personas en un grupo: die Mannschaft es «el equipo».
-ei	el lugar donde se ejerce un oficio (como «-ería»)	Bäckerei, Metzgerei, Brauerei, Käserei, Druckerei
El «-ería» alemán, y hasta suena parecido: die Bäckerei «la panadería», die Metzgerei «la carnicería», die Käserei «la quesería». Se añade a la persona, no al verbo: der Bäcker → die Bäckerei. Siempre femenino y con el acento en la última sílaba. Añadido a un verbo como -erei, convierte una actividad en una costumbre pesada: die Fragerei, la manía de preguntar sin parar.
-tion / -ität	sustantivos prestados: las palabras en «-ción» y «-idad»	Situation, Information, Qualität, Universität, Realität
Palabras regaladas: la mayoría de los sustantivos españoles en «-ción» y «-idad» existen también en alemán, y son femeninos como en español. Cambian dos cosas: el acento va a la última sílaba, y -tion se pronuncia con «ts»: Situation suena aproximadamente «situatsión». Ojo a la ortografía de -ität: die Qualität «la calidad», die Universität.
-e	sustantivo a partir de un adjetivo, casi siempre con diéresis	Größe, Länge, Wärme, Kälte, Nähe
Femenino, y la raíz suele tomar diéresis: lang → die Länge «la longitud», groß → die Größe «el tamaño, la talla», nah → die Nähe «la cercanía». Son las palabras cotidianas de medida, y el género no sigue al español: die Wärme es «el calor», die Kälte «el frío».
-nis	el resultado o el estado de una acción	Ergebnis, Erlebnis, Erlaubnis, Zeugnis, Gedächtnis
El único sufijo de sustantivo cuyo género no se puede leer: la mayoría son neutros (das Ergebnis «el resultado», das Zeugnis «el certificado, las notas»), unos pocos femeninos (die Erlaubnis «el permiso», die Kenntnis «el conocimiento»). El plural duplica la s: die Ergebnisse.
-tum	un estado, un ámbito o todo lo de una clase	Wachstum, Eigentum, Christentum, Reichtum, Irrtum
Neutro, con dos excepciones cotidianas que son masculinas: der Reichtum «la riqueza» y der Irrtum «el error». El plural toma diéresis: die Irrtümer. En das Christentum «el cristianismo» hace el trabajo de «-ismo».

Sufijos que forman adjetivos

Que tiene algo, a la manera de algo, que se puede hacer, lleno de algo.

Elemento	Significado	Ejemplos
-ig	que tiene algo; lleno de algo (como «-oso»)	sonnig, windig, salzig, lustig, schmutzig
Muchas veces corresponde a «-oso» o «-ado»: windig «ventoso», sonnig «soleado», salzig «salado», schmutzig «sucio». A final de palabra, en alemán estándar, la g suena como la ch de ich; en el sur se oye a menudo una k.
-lich	a la manera de; cada día, semana o año	freundlich, täglich, ehrlich, gefährlich, herzlich
freundlich «amable», täglich «diario», ehrlich «sincero», gefährlich «peligroso». No es una terminación de adverbio como «-mente»: los adverbios alemanes no necesitan ninguna. Muchas raíces toman diéresis: der Tag → täglich.
-isch	perteneciente a; de un país o una lengua	alemana, typisch, praktisch, kindisch, altmodisch
Los adjetivos de nacionalidad y de lengua lo llevan y se escriben con minúscula, como en español: alemana, italienisch. A diferencia del español, la lengua como sustantivo va con mayúscula: Sie spricht Alemana. Aplicado a personas puede sonar crítico: kindlich es «de niño, inocente», kindisch «infantil, pueril».
-bar	que se puede hacer (como «-ble»)	essbar, trinkbar, lesbar, bezahlbar, machbar
El «-ble» alemán, y casi igual de productivo: se toma un verbo con complemento, se quita -en y se añade -bar: essbar «comestible», lesbar «legible», machbar «factible». La negación va con un-: unlesbar «ilegible», unbezahlbar «impagable» — que, como en español, también quiere decir que algo vale muchísimo.
-sam	inclinado a; que produce	langsam, sparsam, einsam, aufmerksam, wirksam
Ya casi no forma palabras nuevas, pero está en algunos de los adjetivos más corrientes: langsam «lento», einsam «solitario», sparsam «ahorrador», aufmerksam «atento», wirksam «eficaz».
-voll	lleno de (como «-oso»)	sinnvoll, wertvoll, humorvoll, rücksichtsvoll, hoffnungsvoll
Por el sentido, el «-oso» de «valioso» o «respetuoso», y forma pareja con -los: hoffnungsvoll «esperanzado» / hoffnungslos «sin esperanza», sinnvoll «sensato» / sinnlos «absurdo». Ojo a la s de unión que traen muchos sustantivos: rücksichtsvoll «considerado», hoffnungsvoll.

Sufijos que forman verbos

Verbos prestados, acciones pequeñas y repetidas, y verbos hechos de adjetivos.

Elemento	Significado	Ejemplos
-ieren	verbos de raíces prestadas	reservieren, reparieren, studieren, funktionieren, diskutieren
La puerta por la que entran los verbos del latín, del francés y del inglés, y un hispanohablante reconoce muchos al instante: reservieren «reservar», reparieren «reparar». Dos reglas: el acento va siempre en -ie-, y el participio no lleva ge- — reserviert, repariert. diskutieren es «debatir», no «pelearse», que es streiten. Y studieren es estudiar en la universidad; estudiar para un examen es lernen.
-igen	un verbo a partir de un adjetivo o un sustantivo	reinigen, beruhigen, befestigen, beschädigen, sättigen
Muy a menudo junto con be-: ruhig → beruhigen «calmar», fest → befestigen «fijar», der Schaden → beschädigen «dañar». rein «limpio» → reinigen «limpiar» explica que la tintorería se llame die Reinigung.
-eln	una acción pequeña, repetida o atenuada	lächeln, hüsteln, tröpfeln, kränkeln, tänzeln
Basta con poner las parejas una al lado de otra: lachen «reír» y lächeln «sonreír», husten «toser» y hüsteln «carraspear», tropfen «gotear» y tröpfeln «caer gota a gota». La diéresis y el -eln empequeñecen la acción, como hace el español en «llover» → «lloviznar».

Terminaciones que forman adverbios

La mayoría de los adverbios alemanes no necesita terminación alguna. Estas son las excepciones.

Elemento	Significado	Ejemplos
-s	en ese momento, por costumbre	abends, morgens, nachts, montags, sonntags
der Abend es «la tarde, la noche»; abends, «por la tarde», todas las tardes. Donde el español usa el artículo en plural, «los lunes», el alemán pone la s: montags. Se escribe con minúscula aunque venga de un sustantivo: montags, pero am Montag. nachts lleva la s aunque die Nacht sea femenino.
-weise	de esta manera; por partes	ausnahmsweise, glücklicherweise, teilweise, schrittweise, beispielsweise
Lo más parecido a «-mente», y se usa mucho menos, porque casi todos los adjetivos alemanes funcionan ya como adverbios sin terminación: Sie fährt vorsichtig. «Conduce con cuidado.» Sobre un sustantivo significa «por unidades»: schrittweise «paso a paso», teilweise «en parte». Sobre un adjetivo comenta toda la oración y mete -er- en medio: glücklicherweise «afortunadamente».

Lo que va en la juntura

Compuestos: la última parte decide el género, y la letra de en medio se aprende con la palabra.

Elemento	Significado	Ejemplos
-s-	una s de unión entre dos sustantivos	Wohnungsschlüssel, Arbeitsplatz, Geburtstag, Zeitungsartikel, Liebesbrief
El español une con «de» y en el orden contrario: lo principal va delante, «la llave del piso»; en alemán va detrás, der Wohnungsschlüssel, y es esa última parte la que da el género: die Wohnung + der Schlüssel = der Wohnungsschlüssel. Tras -ung, -heit, -keit, -schaft, -tion e -ität la unión es siempre s. En los demás casos se aprende con la palabra, y aparece incluso tras sustantivos femeninos: die Arbeit → der Arbeitsplatz «el puesto de trabajo».
-(e)n-	una n o en de unión, a menudo tras una -e final	Sonnenbrille, Straßenbahn, Taschenlampe, Blumenladen, Frauenarzt
Sobre todo tras sustantivos femeninos en -e, y parece un plural sin serlo: die Sonnenbrille no es para varios soles. La unión la decide la primera parte; el género, la última: die Straße + die Bahn = die Straßenbahn «el tranvía», die Blume + der Laden = der Blumenladen «la floristería».
-e- / -er-	uniones antiguas que parecen plurales	Wörterbuch, Kinderwagen, Bilderbuch, Hundehütte, Liederabend
Algunas todavía significan «más de uno»: das Wörterbuch es un libro de palabras. Otras ya no: der Kinderwagen «el cochecito» lleva a un solo niño. La unión no se deduce de las partes, así que el compuesto se aprende como una sola palabra.