Sistema imunitário e infeção

Etwas im Keim ersticken é, palavra a palavra, sufocar alguma coisa no gérmen, e o português diz o mesmo com outra parte da planta: « cortar o mal pela raiz ». As duas imagens não coincidem por completo. A portuguesa arranca o que já cresceu o bastante para ter raízes; a alemã chega mais cedo, quando a semente mal começou a germinar e ainda não há nada à vista. Der Keim é precisamente as duas coisas ao mesmo tempo: o gérmen de uma semente e o micróbio que causa uma infeção. Por isso a expressão soa quase literal num texto de saúde pública: Das Gesundheitsamt hat den Ausbruch im Keim erstickt, a autoridade de saúde abafou o surto antes de ele alastrar. Usa-se também longe da medicina, com um protesto, um boato ou uma discussão, e sempre com um sujeito que age cedo e com firmeza. Um pormenor de gramática fecha a expressão: com complemento direto, ersticken forma o perfeito com haben; sem ele, quando alguém morre por falta de ar, forma-o com sein — er ist erstickt.