Microbiologie

Un seul mot de cette liste désigne à la fois un organe minuscule et un malheur à l’échelle d’un pays : die Geißel. Au microscope, c’est le flagelle, ce long filament qu’une bactérie fait tourner pour avancer : das Bakterium bewegt sich mit seiner Geißel. Hors du laboratoire, c’est le fouet dont on frappait autrefois et, au figuré, le fléau : die Geißel der Menschheit, le fléau de l’humanité, se dit de la peste comme de la faim. Le français a partagé ces sens entre deux mots, pourtant issus tous deux du latin flagellum, le petit fouet. « Le flagelle » est resté savant et proche de sa source ; « le fléau » a suivi la voie populaire et a d’abord nommé l’outil qui bat le grain sur l’aire. L’allemand garde un seul mot, et c’est la phrase qui tranche : avec das Bakterium à côté, personne ne pense à la peste. Un détail d’orthographe écarte une autre confusion. Die Geißel s’écrit avec ß, alors que die Geisel, avec un s simple, est l’otage ; et l’oreille les distingue aussi, puisque le ß se prononce sourd et le s entre deux voyelles sonore.