La tannerie

Le verbe qui donne son nom au métier n’a pas toujours parlé de cuir. Gerben remonte au vieux haut allemand garawen, qui voulait dire préparer, apprêter, rendre prêt, et il appartient à la même famille que l’adjectif gar. Ce gar vit toujours en cuisine : das Fleisch ist gar, la viande est cuite, prête à être mangée. Le verbe, lui, s’est resserré peu à peu sur un seul apprêt, celui des peaux, et c’est ce sens-là qui a survécu dans die Gerberei, dans der Gerber — nom de métier devenu nom de famille — et dans der Gerbstoff. Un lecteur français retrouve là une idée familière, puisque chez nous aussi on « apprête » une peau avant d’en faire quoi que ce soit. Le jargon garde encore la trace de l’adjectif : un cuir tanné à l’écorce est lohgar, un cuir tanné au chrome chromgar, comme si la peau était cuite à point. Pour le reste, gerben est un verbe parfaitement régulier : gerbte, gegerbt. Autour de lui, la liste suit la peau depuis le sel jusqu’au finissage, et chaque étape y porte son propre nom.