Barber-surgeons, humours, pest houses and specimen jars: how German talks about medicine before it became a science.
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From these 25 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
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Der Quacksalber came into German from Dutch, and English took the same word from the same place. Dutch kwakzalver joins kwakken, to chatter or brag, to zalver, one who deals in salves: a man who talks up his ointments. German kept the whole compound, with die Salbe still audible inside it. English borrowed it as « quacksalver » and then cut it down to « quack », so that the salve dropped out and only the chatter was left. The German word still names both halves of the trade the historians describe: a seller at the fair whose remedy was his patter. Around him stand the words for those who treated without a degree but within a craft — der Bader, der Wundarzt, der Feldscher — and der Kurpfuscher, the insult the licensed profession later threw at anyone outside it.
The words
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Verb (1)
schröpfento cup (with cupping glasses)VerbC2
Der Bader schröpfte den Kranken am Rücken, um das schlechte Blut abzuziehen.The barber-surgeon cupped the patient’s back to draw off the bad blood.
Regular. Figuratively, to fleece somebody: die Touristen wurden geschröpft.
Nach der Säftelehre entstand Krankheit aus einem Ungleichgewicht von Blut, Schleim, gelber und schwarzer Galle.According to humoral theory, illness arose from an imbalance of blood, phlegm, yellow bile and black bile.
No plural. The learned term is die Humoralpathologie.
der Baderbarber-surgeon (who kept a bathhouse)NounC2
Wer sich keinen studierten Arzt leisten konnte, ging zum Bader, der auch Zähne zog.Anyone who could not afford a university-trained physician went to the barber-surgeon, who pulled teeth as well.
Plural: die Bader. Named after the bathhouse he ran.
der Wundarztsurgeon (craft-trained, historical)NounC2
Der Wundarzt lernte sein Handwerk bei einem Meister und nicht an der Universität.The surgeon learnt his trade from a master, not at a university.
Plural: die Wundärzte.
der Feldscherarmy surgeon (historical)NounC2
Nach der Schlacht amputierte der Feldscher bis tief in die Nacht.After the battle the army surgeon went on amputating late into the night.
Plural: die Feldschere.
der QuacksalberquackNounC1
Auf dem Jahrmarkt pries ein Quacksalber eine Salbe gegen alle Leiden an.At the fair a quack was touting an ointment for every ailment.
Plural: die Quacksalber.
der Kurpfuschercharlatan (unlicensed healer)NounC2
Die Ärzteschaft verlangte ein Gesetz gegen Kurpfuscher, die ohne Ausbildung behandelten.The medical profession demanded a law against charlatans who treated patients without any training.
Plural: die Kurpfuscher. Pejorative; the practice is die Kurpfuscherei.
der Physikustown medical officer (historical)NounC2
Der Physikus überwachte die Apotheken der Stadt und musste bei jeder Seuche Bericht erstatten.The town’s medical officer inspected its pharmacies and had to send in a report whenever an epidemic broke out.
Plural: die Physikusse (rare). Often in compounds: der Stadtphysikus, der Kreisphysikus.
das Siechenhaushouse for the incurably sick (historical)NounC2
Das Siechenhaus lag vor der Stadt, damit die Ansteckung nicht in die Gassen kam.The house for the incurable stood outside the town, so that contagion would not reach the streets.
Plural: die Siechenhäuser.
der Aussatzleprosy (archaic)NounC2
Wer am Aussatz erkrankte, musste die Gemeinde verlassen und eine Klapper tragen.Anyone who caught leprosy had to leave the community and carry a clapper.
No plural. The medical term is die Lepra; a leper is der Aussätzige.
der Pestarztplague doctorNounC2
Der Pestarzt trug einen Mantel aus gewachstem Stoff und eine Maske mit langem Schnabel.The plague doctor wore a coat of waxed cloth and a mask with a long beak.
Plural: die Pestärzte.
die Blatternsmallpox (old word)NounC2
Die Blattern suchten ganze Landstriche heim, bevor es die Impfung gab.Smallpox ravaged whole regions before there was vaccination.
Used in the plural, with a plural verb: die Blattern waren gefürchtet. Today: die Pocken.
das Kindbettfieberchildbed fever, puerperal feverNounC2
Semmelweis erkannte, dass das Kindbettfieber an den Händen der Ärzte übertragen wurde.Semmelweis realised that childbed fever was being carried on the doctors’ hands.
No plural.
die Zellularpathologiecellular pathologyNounC2
Mit der Zellularpathologie verlegte Virchow den Sitz der Krankheit in die Zelle.With cellular pathology Virchow located disease in the cell.
No plural.
das Miasmamiasma (disease-bearing vapour)NounC2
Man hielt das Miasma aus den Sümpfen für die Ursache des Wechselfiebers.The miasma rising from the marshes was held to cause the intermittent fever.
Plural: die Miasmen.
das Präparatspecimen (anatomical or microscopic)NounC1
Im Keller der Anatomie stehen noch Hunderte Präparate in Gläsern mit Formalin.Hundreds of specimens still stand in jars of formalin in the basement of the anatomy institute.
Plural: die Präparate. Also a medicine: ein pflanzliches Präparat.
die Leichenöffnungpost-mortem (older German term)NounC2
Erst die regelmäßige Leichenöffnung zeigte, wo eine Krankheit im Körper ihre Spuren hinterlässt.Only routine post-mortems showed where an illness leaves its marks in the body.
Plural: die Leichenöffnungen. Today die Obduktion.
der Theriaktheriac (compound antidote)NounC2
Der Theriak bestand aus Dutzenden Zutaten und galt als Mittel gegen jedes Gift.Theriac contained dozens of ingredients and was held to work against any poison.
No plural. Traditionally made with viper’s flesh.
das Allheilmittelpanacea, cure-allNounC1
Der Aderlass galt lange als Allheilmittel.For a long time bloodletting was regarded as a cure-all.
Plural: die Allheilmittel. Often ironic: Sparen ist kein Allheilmittel.
das Klistierenema (historical)NounC2
Gegen Verstopfung und Fieber verordnete der Arzt ein Klistier.For constipation and fever the doctor prescribed an enema.
Plural: die Klistiere. Today der Einlauf.
die Heilkunstthe healing artNounC1
Über Jahrhunderte war die Heilkunst eher Erfahrung als Wissenschaft.For centuries the healing art was more a matter of experience than of science.
No plural. Elevated; die Heilkunde is the more neutral word.
der Starstechercataract coucher (itinerant)NounC2
Der Starstecher drückte die getrübte Linse mit einer Nadel ins Augeninnere.The cataract coucher used a needle to push the clouded lens back into the eye.
Plural: die Starstecher. From der Star, cataract, and stechen, to pierce.
die Schulmedizinconventional medicineNounC1
Die Heilpraktikerin grenzt ihre Arbeit bewusst von der Schulmedizin ab.The naturopath deliberately sets her work apart from conventional medicine.
No plural. Used mostly by its critics; doctors tend to say evidenzbasierte Medizin.
der Leibarztpersonal physician (to a ruler)NounC2
Als Leibarzt des Kurfürsten stand er über allen anderen Ärzten des Hofes.As the Elector’s personal physician he outranked every other doctor at court.
Plural: die Leibärzte. Der Leib is the old word for the body.
Phrase (1)
Gift und Galle spuckento rant furiously, to spit venomPhraseC2
Der alte Professor spuckte Gift und Galle, als die Kommission seine Methode verwarf.The old professor spat venom when the commission rejected his method.
