Wills, heirs and the compulsory portion, and the court procedure that follows a death.
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From these 63 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
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Lawyers need one term that covers both a will and a contract of inheritance, and German builds it with a piece of grammar that survives only in fixed phrases: die Verfügung von Todes wegen. The frame is von … wegen wrapped round a bare genitive, with no article and no adjective in between, so Todes is simply the genitive of der Tod, frozen in place. The same mould gives von Amts wegen, done by an authority on its own initiative, and von Rechts wegen, by rights. It cannot be rebuilt as wegen des Todes: that is ordinary causal German and means because of the death. The phrase answers the Latin mortis causa, and its partner is unter Lebenden, for what takes effect while both sides are alive — which is why a gift can be eine Schenkung unter Lebenden or a Schenkung von Todes wegen.
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Verb (2)
vermachento leave (something to someone in a will)VerbC1
Ihre Geige hat sie dem Musikschüler von nebenan vermacht.She left her violin to the music student next door.
Dative of the person, accusative of the thing.
enterbento disinheritVerbC1
Sie hat ihren Sohn enterbt, aber den Pflichtteil kann sie ihm damit nicht nehmen.She has disinherited her son, but that does not take away his compulsory portion.
der Erblasserthe deceased (as the person whose estate passes on)NounC2
Der Erblasser hatte sein Haus schon zu Lebzeiten der Tochter überschrieben.The deceased had already signed his house over to his daughter while he was alive.
Plural: die Erblasser. Feminine: die Erblasserin. Used whether or not there is a will.
der Erbfallthe death that opens a succession (in law)NounC2
Mit dem Erbfall geht das gesamte Vermögen auf die Erben über, ohne dass jemand etwas unterschreiben muss.At the moment of death the whole estate passes to the heirs without anyone having to sign anything.
Plural: die Erbfälle.
die Gesamtrechtsnachfolgeuniversal succession (everything passes as one whole)NounC2
Wegen der Gesamtrechtsnachfolge erben die Kinder nicht nur das Konto, sondern auch den Kredit.Because the estate passes as a whole, the children inherit not just the account but the loan as well.
No plural.
die gesetzliche Erbfolgeintestate succession (the order laid down by statute)NounC2
Weil kein Testament gefunden wurde, gilt die gesetzliche Erbfolge.As no will was found, the rules of intestacy apply.
No plural.
die gewillkürte Erbfolgesuccession chosen by the deceased (by will or contract)NounC2
Die gewillkürte Erbfolge geht der gesetzlichen vor, solange das Testament wirksam ist.Succession under a will takes precedence over intestacy, as long as the will is valid.
No plural. Gewillkürt is legal German for chosen at someone’s will.
der Abkömmlingdescendant (legal term)NounC2
Hinterlässt der Erblasser keine Abkömmlinge, kommen seine Eltern zum Zug.If the deceased leaves no descendants, his parents come next in line.
Plural: die Abkömmlinge. Children, grandchildren and so on down the line.
der Voraussurviving spouse’s right to the household effectsNounC2
Neben seinem Erbteil kann der Ehegatte den Voraus verlangen: den Hausrat und die Hochzeitsgeschenke.On top of his share, the surviving spouse can claim the household effects: the household goods and the wedding presents.
No plural. Not the same as im Voraus, in advance.
die Verfügung von Todes wegendisposition taking effect on death (a will or inheritance contract)NounC2
Eine Verfügung von Todes wegen kann ein Testament oder ein Erbvertrag sein.A disposition on death may be either a will or a contract of inheritance.
Plural: die Verfügungen von Todes wegen. Todes is a frozen genitive: never wegen des Todes here.
das eigenhändige Testamenthandwritten will (written and signed by the testator)NounC2
Ein eigenhändiges Testament muss vollständig von Hand geschrieben und unterschrieben sein; ein Ausdruck mit Unterschrift genügt nicht.A handwritten will must be written entirely by hand and signed; a printout with a signature is not enough.
Plural: die eigenhändigen Testamente.
das öffentliche Testamentwill made before a notaryNounC2
Wer nicht mehr schreiben kann, errichtet ein öffentliches Testament vor dem Notar.Anyone who can no longer write makes a will before a notary.
Plural: die öffentlichen Testamente. Also called notarielles Testament.
das Berliner Testamentjoint will by which spouses leave everything to each other firstNounC2
Mit dem Berliner Testament setzen sich die Eheleute gegenseitig ein, und die Kinder erben erst nach dem Tod des Längerlebenden.With a Berlin will the spouses appoint each other as heirs, and the children inherit only when the survivor dies.
Plural: die Berliner Testamente. Berliner never declines.
der Erbvertragcontract of inheritance (binding, made before a notary)NounC2
Anders als ein Testament kann der Erbvertrag nicht einseitig widerrufen werden.Unlike a will, a contract of inheritance cannot be revoked by one party alone.
Plural: die Erbverträge.
die Testierfähigkeitcapacity to make a willNounC2
Die Erben stritten darüber, ob der Vater bei der Unterschrift noch die Testierfähigkeit besaß.The heirs argued over whether their father still had the capacity to make a will when he signed.
No plural.
der Alleinerbesole heirNounC2
Als Alleinerbe muss er sich um alles kümmern, auch um die Kündigung der Wohnung.As sole heir he has to deal with everything, including giving notice on the flat.
Weak noun: des Alleinerben. Feminine: die Alleinerbin.
der Miterbeco-heirNounC2
Kein Miterbe darf allein über das Grundstück verfügen.No co-heir may dispose of the land on his own.
Weak noun: den Miterben. Feminine: die Miterbin.
der Vorerbeprior heir (inherits first, for a limited time)NounC2
Der Vorerbe darf im Haus wohnen, es aber nicht ohne Weiteres verkaufen.The prior heir may live in the house but may not simply sell it.
Weak noun: des Vorerben.
der Nacherbesubsequent heir (inherits after the prior heir)NounC2
Erst mit dem Tod der Witwe wird der Enkel als Nacherbe Eigentümer.Only when the widow dies does the grandson, as subsequent heir, become the owner.
Weak noun: des Nacherben.
der Ersatzerbesubstitute heir (steps in if the named heir drops out)NounC2
Weil der Bruder vor ihr starb, rückte sein Sohn als Ersatzerbe nach.Because her brother died before her, his son stepped in as substitute heir.
Weak noun: des Ersatzerben.
der Erbteilshare of an estate (held by one co-heir)NounC2
Er hat seinen Erbteil noch vor der Teilung an seine Schwester verkauft.He sold his share of the estate to his sister before it had even been divided.
Plural: die Erbteile. The civil code says der Erbteil; everyday German often das Erbteil.
das Vermächtnislegacy (a particular item or sum left by will)NounC1
Das Vermächtnis gibt der Nichte nur einen Anspruch gegen die Erben; die Uhr gehört ihr erst, wenn sie ihr übergeben wird.The legacy gives the niece only a claim against the heirs; the watch is hers only once it has been handed over.
Plural: die Vermächtnisse. Also figurative: a political or artistic legacy.
der VermächtnisnehmerlegateeNounC2
Der Vermächtnisnehmer haftet nicht für die Schulden des Erblassers.A legatee is not liable for the deceased’s debts.
Plural: die Vermächtnisnehmer. Feminine: die Vermächtnisnehmerin.
das Vorausvermächtnislegacy to an heir on top of their shareNounC2
Neben ihrem Erbteil erhält die Tochter das Klavier als Vorausvermächtnis.On top of her share of the estate, the daughter receives the piano as an additional legacy.
Plural: die Vorausvermächtnisse.
die Teilungsanordnungdirection in a will on how the estate is to be dividedNounC2
Laut Teilungsanordnung bekommt die Älteste den Hof, muss ihn sich aber auf ihren Erbteil anrechnen lassen.Under the will’s directions on division the eldest gets the farm, but it is counted against her share.
Plural: die Teilungsanordnungen.
der TestamentsvollstreckerexecutorNounC1
Die Erblasserin hatte ihren Steuerberater zum Testamentsvollstrecker bestimmt.The deceased had appointed her tax adviser as executor.
Plural: die Testamentsvollstrecker. There is one only if the will appoints one.
der Pflichtteilcompulsory portion (a share reserved for close family)NounC1
Der Pflichtteil beträgt die Hälfte dessen, was dem Kind ohne Testament zugestanden hätte.The compulsory portion is half of what the child would have received without a will.
Plural: die Pflichtteile. A money claim against the heirs, not a share in the estate itself.
der Pflichtteilsberechtigteperson entitled to a compulsory portionNounC2
Als Pflichtteilsberechtigter kann der Sohn Auskunft über den gesamten Nachlass verlangen.As someone entitled to a compulsory portion, the son can demand full information about the estate.
Declines like an adjective: ein Pflichtteilsberechtigter, die Pflichtteilsberechtigten.
der Pflichtteilsergänzungsanspruchclaim to top up the compulsory portion (for gifts made in lifetime)NounC2
Hat der Vater kurz vor seinem Tod das Haus verschenkt, steht der Tochter ein Pflichtteilsergänzungsanspruch zu.If the father gave the house away shortly before he died, the daughter can claim to have her compulsory portion topped up.
Plural: die Pflichtteilsergänzungsansprüche. A gift counts for less with each year that passed before the death.
die EnterbungdisinheritanceNounC2
Für die Enterbung genügt ein Satz im Testament; einen Grund muss niemand angeben.A single sentence in the will is enough to disinherit someone; no reason has to be given.
Plural: die Enterbungen.
der Erbverzichtrenunciation of a future inheritance (by contract in lifetime)NounC2
Gegen eine Abfindung erklärte der Sohn vor dem Notar den Erbverzicht.In return for a lump sum, the son renounced his future inheritance before a notary.
Plural: die Erbverzichte. Agreed with the future deceased; turning down an inheritance after a death is ausschlagen.
der Pflichtteilsverzichtwaiver of the compulsory portion (agreed in lifetime)NounC2
Mit dem Pflichtteilsverzicht der Kinder wurde das Berliner Testament der Eltern erst wirklich sicher.Only once the children had waived their compulsory portions was the parents’ joint will truly secure.
Plural: die Pflichtteilsverzichte. Needs a notarial deed.
die vorweggenommene Erbfolgepassing on assets in anticipation of succession (while still alive)NounC2
Im Wege der vorweggenommenen Erbfolge übertrugen die Eltern den Hof schon jetzt auf die Tochter.Passing it on ahead of time, the parents transferred the farm to their daughter straight away.
No plural.
der Nießbrauchusufruct (the right to use a thing and take its income)NounC2
Die Mutter schenkte den Kindern das Haus und behielt sich den Nießbrauch vor.The mother gave the house to her children but kept the usufruct for herself.
No plural. The holder is der Nießbraucher.
die Ausstattungsettlement on a child (to set them up in marriage or a career)NounC2
Zur Gründung seiner Firma erhielt der Sohn vom Vater eine Ausstattung von zwanzigtausend Euro.To set up his own firm the son received a settlement of twenty thousand euros from his father.
Plural: die Ausstattungen. In everyday German: equipment, fittings.
die Ausgleichunghotchpot (bringing lifetime gifts into account among descendants)NounC2
Bei der Ausgleichung wird die Ausstattung, die die Tochter zur Hochzeit bekam, auf ihren Erbteil angerechnet.In the hotchpot, the settlement the daughter received when she married is set against her share.
Plural rare: die Ausgleichungen.
der Tresorsafe (strongbox), bank vaultNounC1
Das Testament lag nicht im Schreibtisch, sondern im Tresor hinter dem Bücherregal.The will was not in the desk but in the safe behind the bookcase.
Plural: die Tresore. A safe or a vault, never a treasure, which is der Schatz.
das Nachlassgerichtprobate courtNounC2
Das Nachlassgericht ist eine Abteilung des Amtsgerichts, in dessen Bezirk der Erblasser zuletzt gelebt hat.The probate court is a department of the local court for the area where the deceased last lived.
Plural: die Nachlassgerichte.
die Testamentseröffnungofficial opening of a will by the courtNounC2
Nach der Testamentseröffnung werden die Beteiligten schriftlich benachrichtigt; vorgelesen wird heute selten.Once the will has been opened, those concerned are notified in writing; it is seldom read out these days.
Plural: die Testamentseröffnungen.
der Erbscheincertificate of inheritance (issued by the probate court)NounC1
Die Bank verlangte einen Erbschein, bevor sie das Konto freigab.The bank asked for a certificate of inheritance before releasing the account.
Plural: die Erbscheine.
das Europäische NachlasszeugnisEuropean Certificate of SuccessionNounC2
Für das Ferienhaus in Spanien beantragte die Witwe ein Europäisches Nachlasszeugnis.For the holiday home in Spain the widow applied for a European Certificate of Succession.
Plural: die Europäischen Nachlasszeugnisse.
die Ausschlagungsfristtime limit for disclaiming an inheritanceNounC2
Die Ausschlagungsfrist beginnt erst, wenn der Erbe vom Erbfall und vom Grund seiner Berufung erfährt.The period for disclaiming only begins once the heir learns of the death and of why he is called to inherit.
Plural: die Ausschlagungsfristen. Six weeks, or six months in some cases with a link abroad.
die Erbengemeinschaftco-heirs holding the undivided estate jointlyNounC2
Solange die Erbengemeinschaft besteht, gehört den drei Geschwistern alles gemeinsam und keinem etwas allein.As long as the estate remains undivided, the three siblings own everything together and none of them owns anything alone.
Plural: die Erbengemeinschaften.
die Erbauseinandersetzungdivision of the estate among co-heirsNounC2
Die Erbauseinandersetzung verlief ohne Streit: Einer übernahm das Haus und zahlte die anderen aus.The estate was divided without any quarrel: one of them took the house and bought the others out.
Plural: die Erbauseinandersetzungen. Despite the word, not a dispute.
die Nachlassverbindlichkeitdebt of the estateNounC2
Auch die Kosten der Beerdigung zählen zu den Nachlassverbindlichkeiten.The funeral costs also count as debts of the estate.
Usually plural: die Nachlassverbindlichkeiten.
der Nachlassgläubigercreditor of the estateNounC2
Die Nachlassgläubiger meldeten sich erst, als die Todesanzeige in der Zeitung stand.The estate’s creditors only came forward once the death notice had appeared in the paper.
Plural: die Nachlassgläubiger.
die Dürftigkeitseinredeplea that the estate is too small to pay its debtsNounC2
Mit der Dürftigkeitseinrede verhinderte der Erbe, dass die Gläubiger auf sein eigenes Sparbuch zugriffen.By pleading that the estate was insufficient, the heir stopped the creditors reaching into his own savings.
Plural: die Dürftigkeitseinreden.
die Nachlassverwaltungcourt-ordered administration of an estate (to limit the heirs’ liability)NounC2
Die Erben beantragten die Nachlassverwaltung, um nicht mit ihrem eigenen Geld zu haften.The heirs applied for the estate to be put under administration so as not to be liable with their own money.
Plural rare: die Nachlassverwaltungen.
der Nachlasspflegercourt-appointed curator of an estate (while the heirs are unknown)NounC2
Bis die Erben gefunden sind, sichert der Nachlasspfleger die Wohnung und kündigt die Verträge.Until the heirs are found, the curator secures the flat and cancels the contracts.
Plural: die Nachlasspfleger.
das Nachlassverzeichnisinventory of the estateNounC2
Der Pflichtteilsberechtigte kann verlangen, dass ein Notar das Nachlassverzeichnis aufnimmt.The person entitled to a compulsory portion can require a notary to draw up the inventory of the estate.
Plural: die Nachlassverzeichnisse.
der digitale Nachlassdigital estate (accounts, data and online contracts)NounC2
Zum digitalen Nachlass gehören auch das E-Mail-Postfach und die Konten in sozialen Netzwerken.The digital estate also includes the email inbox and the social media accounts.
No plural.
das ErbstückheirloomNounC1
Der Ring ist ein Erbstück von der Urgroßmutter und wird nicht verkauft.The ring is an heirloom from our great-grandmother and is not for sale.
Plural: die Erbstücke.
die Hinterbliebenenthe bereaved (surviving dependants)NounC1
Die Hinterbliebenen baten statt Blumen um eine Spende für das Hospiz.Instead of flowers, the bereaved asked for donations to the hospice.
Usually plural; declines like an adjective: ein Hinterbliebener.
der Erbschleicherlegacy hunterNounC2
Die Nichten hielten den neuen Nachbarn für einen Erbschleicher, der sich bei der alten Dame einschmeichelte.The nieces took the new neighbour for a legacy hunter worming his way into the old lady’s affections.
Das Gutachten kam zu dem Ergebnis, dass die Erblasserin im letzten Jahr testierunfähig war.The expert report concluded that the deceased had lacked testamentary capacity in her final year.
erbunwürdigunworthy to inherit (by law)AdjectiveC2
Wer den Erblasser getötet hat, kann für erbunwürdig erklärt werden.Anyone who has killed the deceased can be declared unworthy to inherit.
Declared by a court after a challenge, never automatically.
pietätlosdisrespectful towards the dead, tastelessAdjectiveC2
Alle fanden es pietätlos, dass der Neffe schon am Tag nach der Beerdigung die Möbel abholen ließ.Everyone thought it tasteless of the nephew to have the furniture collected the day after the funeral.
From die Pietät, reverence for the dead. It does not mean irreligious.
Phrase (5)
die Erben erster Ordnungfirst-class heirs (the descendants)PhraseC2
Die Kinder und Enkel sind Erben erster Ordnung und schließen alle entfernteren Verwandten aus.Children and grandchildren are first-class heirs and exclude all more distant relatives.
The second class is the parents and their descendants.
nach Stämmenper stirpes (by branches of the family)PhraseC2
Die Enkel des verstorbenen Sohnes teilen sich seinen Anteil, denn geerbt wird nach Stämmen.The grandchildren of the son who died share his portion between them, because the estate is divided per stirpes.
Der Stamm here is a line of descent.
die Erbschaft ausschlagento disclaim an inheritancePhraseC2
Weil die Schulden das Vermögen überstiegen, schlugen die Kinder die Erbschaft aus.Because the debts were greater than the assets, the children disclaimed the inheritance.
Separable: schlug aus, ausgeschlagen.
das Erbe antretento take up an inheritance (also: to carry on someone’s legacy)PhraseC1
Nach langem Zögern trat sie das Erbe an und führte die Schreinerei des Vaters weiter.After long hesitation she accepted the inheritance and kept her father’s joinery going.
Separable: trat an, angetreten. Das Erbe is the inheritance, der Erbe the heir.
leer ausgehento come away empty-handedPhraseC1
Wer enterbt ist, geht selten ganz leer aus, denn der Pflichtteil bleibt.Someone who has been disinherited seldom comes away with nothing at all, because the compulsory portion remains.
