Prendre la parole et présenter

L’expression aus dem Stegreif conserve un mot que l’allemand a perdu partout ailleurs. Der Stegreif, en moyen haut allemand stegreif, c’est l’étrier : littéralement l’anneau, reif, qui sert à monter, de la famille de steigen. L’allemand moderne appelle l’étrier du cavalier der Steigbügel, et l’ancien mot ne survit que dans cette tournure et dans quelques dérivés, die Stegreifrede ou das Stegreiftheater. L’image est celle d’un cavalier qui agit sans descendre de cheval : il répond, il tranche, il parle depuis la selle, sans prendre le temps de s’installer. De là le sens actuel : parler sans préparation, improviser. Le français dit « au pied levé » ; l’allemand, lui, a gardé le pied dans l’étrier. Dans une présentation, l’expression n’a rien de péjoratif. Elle décrit une situation — on remplace un collègue malade, on répond à une question imprévue — et ne dit rien de la qualité du résultat, qui se juge à part. On peut très bien parler aus dem Stegreif et garder le fil ; c’est même ce que l’on attend d’un orateur qui connaît son sujet.