L’évolution : variation, sélection, hérédité

Die Gendrift se traduit sans peine par « la dérive génétique », mais le mot allemand cache un verbe que le français ne laisse pas voir. Die Drift est entrée dans la langue commune par le bas allemand, la langue des côtes et des ports, et elle appartient à la famille de treiben : pousser et, sans complément, être poussé, aller au gré du courant. Le haut allemand possède le même mot sous sa forme à lui, die Trift, le chemin où l’on menait les bêtes et le flottage du bois sur les rivières. Entre les deux formes, une seule consonne : le bas allemand a gardé le d initial, comme l’anglais, tandis que le haut allemand l’a fait passer à t, comme dans Tag en face de day. De la même famille viennent das Treibholz, le bois flotté, et sich treiben lassen, se laisser porter. L’image convient exactement à la notion. Dans une petite population, la fréquence d’un allèle bouge sans que rien ne la dirige, comme une épave que personne ne gouverne. La dérive n’a ni but ni avantage à défendre ; elle n’a qu’un courant, et c’est ce que le mot allemand dit tout seul.