Astrophysique : lumière, distance et masse

Pour dire que deux corps s’attirent, un lecteur français cherche d’instinct die Attraktion. Le mot existe, il remonte au même latin attrahere que « attraction », et il a tout l’air d’être fait pour cela. Il ne l’est pas. En allemand courant, die Attraktion désigne ce qui attire le public : le numéro vedette d’un cirque, la curiosité qu’on vient voir dans une ville, le clou d’une soirée. Die größte Attraktion des Parks, c’est un manège, pas une loi de la physique. Pour l’attraction entre deux masses, l’allemand prend un mot de sa propre souche, die Anziehung, formé sur anziehen — le verbe qui sert aussi à enfiler un manteau. Le terme de cette liste en est le composé savant : die Massenanziehung, l’attraction gravitationnelle, et la force elle-même se dit die Anziehungskraft. Une phrase comme Die Massenanziehung hält die Galaxien eines Haufens zusammen ne laisse aucun doute ; avec Attraktion à la place, un lecteur allemand chercherait la vedette de la soirée plutôt que la gravitation. La règle tient en deux mots : Anziehung pour les masses, Attraktion pour les foules.