Déchets et économie circulaire

Die Altlast mène deux vies, et un lecteur français les rencontre dans deux rubriques différentes du journal. Au sens propre, c’est un terme du droit de l’environnement : un terrain dont le sol ou la nappe a été pollué par une activité ancienne. La loi allemande sur la protection des sols en distingue deux sortes, l’ancienne décharge, die Altablagerung, et l’ancien site industriel, der Altstandort. Le français dit « site pollué » ou « passif environnemental ». Au sens figuré, die Altlasten sont tout ce qu’un nouveau venu reçoit de son prédécesseur et doit assumer sans l’avoir choisi : les dettes d’une entreprise rachetée, les dossiers qu’une ministre trouve sur son bureau, les erreurs d’une ancienne direction. Là, le français parle d’un « lourd héritage ». Le mot est construit comme sa définition, alt, ancien, et die Last, la charge, et dans les deux sens il vit presque toujours au pluriel. Pour savoir lequel est en jeu, il suffit de regarder le verbe : une Altlast au sens propre wird saniert, on la dépollue ; les Altlasten au sens figuré, on les schleppt mit sich herum, on les traîne derrière soi.