Aprender japonés: preguntas frecuentes
36 preguntas que de verdad se hacen al aprender japonés, con respuestas que se sostienen solas. Donde hay más que decir, el enlace va debajo, no en lugar de la respuesta.
Empezar
Por dónde empezar, cuánto lleva, qué japonés aprender y qué significan los niveles.
¿Cómo se empieza a estudiar japonés?
Con tres cosas que se solapan en lugar de seguirse. Primero el hiragana, porque escribe todos los sonidos de la lengua y toda su gramática; enseguida el katakana. Junto a ellos, desde la primera semana, frases enteras en estilo cortés — 私はマリアです。スペインから来ました。 — que el furigana te deja leer antes de conocer un solo kanji. Y con las frases, las primeras palabras y las partículas は, を, に y で, que hacen el trabajo que en español hacen las preposiciones y el orden de las palabras. Quien estudia solo las escrituras no tiene nada que decir; quien las salta no puede leer nada.
¿Qué significan N5, N4 y N3 en este sitio?
Son los escalones de una escala que quienes estudian japonés usan a menudo para describir su nivel, de N5, el primero, a N1, el más alto; esta versión del sitio llega hasta N3. El sitio no tiene ninguna relación con quienes organizan o corrigen exámenes. Para estos escalones no existen listas oficiales de palabras, kanji ni gramática, así que la posición de una palabra o de un tema es un juicio de este sitio, con un criterio declarado: no lo difícil que parezca una cosa, sino desde cuándo no se puede prescindir de ella. 冷蔵庫, nevera, tiene tres kanji y está en N5, porque toda cocina tiene una. Solo como orientación, N3 equivale más o menos al nivel B1 de la escala europea en lectura y comprensión oral; una equivalencia oficial entre las dos escalas no existe.
¿Por qué esta versión se detiene en N3?
Porque N3 es el punto en que el japonés deja de ser una lengua de supervivencia: se cuenta lo que ha pasado, se explica por qué, se da un consejo, se lee un aviso o un mensaje sin ayuda en cada línea. Es la meta para la que se ha construido este par, y vale más cubrirla bien que llegar más arriba con explicaciones escritas deprisa. Lo que viene después — muchos más compuestos de kanji, estilos escritos, periódicos — es material que el sitio podrá añadir más adelante.
¿Es difícil el japonés para un hispanohablante?
Es largo más que difícil, y la longitud está en puntos precisos. La pronunciación es uno de los pocos regalos: cinco vocales casi iguales a las tuyas, sílabas abiertas, una r parecida a la de «pero». La gramática es más regular que la española: solo dos verbos de verdad irregulares, する y 来る, y ninguna terminación por persona o número — nada de «yo voy, tú vas, ellos van». Lo que lleva tiempo es lo que del español no se puede tomar prestado: casi ninguna palabra en común, el orden de la frase dado la vuelta, una escritura que se aprende carácter a carácter y los niveles de cortesía. Nada está fuera de alcance; es solo una lengua en la que no se avanza por parecido.
¿Cuánto se tarda en aprender japonés?
Una cifra honesta en horas no existe: depende de lo que ya sepas, de cuánto te ejercites y de lo que entiendas por «haberlo aprendido». Pero tres cosas sí se pueden decir. Las primeras semanas van a las escrituras, así que el principio parece más lento que con el francés o el italiano — y es tiempo bien empleado, porque a partir de ahí las frases se leen en lugar de adivinarse. Hablar y entender suelen ir por delante de leer, porque los kanji siguen llegando palabra a palabra durante mucho tiempo. Y un poco cada día funciona mejor que mucho de vez en cuando, sobre todo con los kanji, que se esfuman si no los repasas. Mide los avances por lo que sabes hacer — pedir en un restaurante, entender un aviso en la estación — y no por el calendario.
¿Qué japonés conviene aprender — y los dialectos?
El japonés estándar, basado en el habla de Tokio: es el de los telediarios, los libros y todos los documentos, y lo entienden en todo el país. Las hablas regionales cambian bastante — palabras, terminaciones de los verbos, entonación — algo así como las variedades regionales del español, y la más conocida es la del Kansai, la zona de Osaka y Kioto, con ほんま por «de verdad», あかん por «no vale» y めっちゃ por «muchísimo». Con desconocidos, quien viene de una región suele acercarse al estándar, y de un extranjero nadie espera el dialecto. Aprende el estándar y toma las palabras locales del lugar en que vivas.
Kana y kanji
Las tres escrituras, las lecturas sobre los kanji y cómo se escribe japonés con un teclado.
¿Mejor empezar por el hiragana o por los kanji?
Por el hiragana, luego el katakana, y solo después los kanji de forma dirigida. El hiragana escribe todos los sonidos del japonés y toda su gramática — partículas, terminaciones, las palabritas de cada día — y en cuanto lo lees, cada frase de este sitio queda abierta, con el furigana haciendo el resto. El katakana viene enseguida, porque escribe las palabras prestadas que encuentras en cada carta de menú y en cada cartel. Son dos trabajos breves y cerrados. Los kanji son lo contrario: llegan y siguen llegando, y se aprenden mejor dentro de las palabras que estudias de todos modos, no como una lista aparte. 駅, estación, merece aprenderse enseguida con su kanji, porque la verás en cada andén.
¿Hay que aprender los kanji de verdad?
Para hablar no, para leer sí. Hay quien conversa en japonés sin saber leer una línea, porque los kanji son una manera de escribir la lengua, no una parte de su gramática. Pero el japonés adulto se escribe con ellos, y los kana solos no son una alternativa real: no hay espacios entre las palabras, así que una frase toda en hiragana se vuelve una sola tira, y muchas palabras suenan igual — 科学, ciencia, y 化学, química, solo se distinguen sobre el papel. La manera de gestionarlos es aprenderlos dentro de las palabras, reconocerlos antes de intentar escribirlos y dejarte llevar por el furigana hasta que ya no lo necesites.
¿Por qué un kanji tiene varias lecturas?
Porque el japonés tomó los caracteres de China sin tirar sus propias palabras. Cada kanji tiene así normalmente una lectura japonesa, llamada kun, que usa solo o con una terminación en hiragana — 山, montaña — y una o más lecturas de origen chino, llamadas on, que usa en los compuestos — 富士山, el monte Fuji. Es como si en español «ojo» y «ocul-» de «oculista» se escribieran con el mismo signo. No aprendas las lecturas de memoria como una lista: apréndelas en las palabras, y al cabo de un tiempo adivinarás tú mismo la lectura de un compuesto nuevo.
¿Qué es el furigana y cómo lo quito?
El furigana son los pequeños kana escritos sobre un kanji para decir cómo se lee. Los libros infantiles lo usan por todas partes, los textos normales solo para los caracteres raros y los nombres poco comunes. En este sitio cada kanji de cada frase japonesa lo lleva, así nada tiene que esperar a que conozcas los caracteres. Para quitarlo pulsa el botón «Furigana» en lo alto de la página; púlsalo otra vez para ponerlo. El navegador recuerda la elección en este dispositivo, de modo que se mantiene de una página a otra. Un hábito útil: lee primero la frase sin furigana y enciéndelo solo para comprobar. Leer un kanji por tu cuenta es lo que lo fija; mirar la respuesta cada vez, no.
¿Para qué sirve el katakana?
Sobre todo para las palabras tomadas de otras lenguas — コーヒー, café, パン, pan, アルバイト, trabajo a tiempo parcial — y para los nombres extranjeros, el tuyo incluido, y luego para las onomatopeyas, los nombres científicos de plantas y animales y todo lo que se quiere resaltar, como la cursiva o las mayúsculas en español. Tiene los mismos sonidos que el hiragana con formas más angulosas, más un guion ー que alarga la vocal. Apréndelo pronto: es la escritura de las cartas de menú, de los rótulos y de los productos, y un nombre como María se vuelve マリア.
¿Se puede aprender japonés con rōmaji?
Solo los primeros días y para escribir con el teclado. El rōmaji, es decir, el japonés en letras latinas, es cómodo para explicar un sonido, y este sitio lo escribe debajo de las palabras para ayudarte a pronunciarlas. Pero como manera de leer no lleva lejos: el japonés no se escribe así, los sistemas no coinciden entre sí (tsu o tu, ō o ou), y para un hispanohablante hay trampas de más — la h sí se pronuncia, la j de ji suena como una y fuerte y no como la de «jirafa», y la g es siempre la de «gato», incluso ante i y e (gi es «gui»). El hiragana no cuesta mucho más, y desde que lo lees el rōmaji solo te frena.
¿Cómo se escribe en japonés en el ordenador y el teléfono?
Con un método de entrada, que todo ordenador y teléfono de hoy ya trae: añade el japonés entre los teclados en los ajustes. Luego escribes los sonidos en letras latinas, el sistema los convierte en hiragana mientras tecleas, la barra espaciadora propone las grafías en kanji y Intro confirma. Si escribes nihongo sale にほんご, y la barra lo convierte en 日本語. Conviene saber enseguida algunas teclas: nn para ん ante una vocal, la consonante doble para la pequeña っ (kitte da きって), wo para la partícula を y el guion para el signo de alargamiento ー. Hay un efecto secundario útil: los kanji correctos solo aparecen si has escrito la palabra exacta, así que el teclado comprueba en silencio si sabes que おばあさん, abuela, lleva una vocal larga y おばさん, tía, no.
Sin espacios, ¿cómo sé dónde acaba una palabra?
Sobre todo por el cambio de escritura. Los kanji llevan las palabras plenas y el hiragana la gramática alrededor, así que en 私は毎朝駅まで歩きます el ojo reconoce las palabras plenas por su forma, y las partículas は y まで marcan las junturas. El katakana destaca del mismo modo. Es un motivo más por el que los kanji ayudan en lugar de estorbar, y por eso los libros para niños pequeños, escritos casi solo en kana, ponen los espacios que el texto adulto no usa. La coma japonesa 、 cae donde quien lee haría una pausa, no donde la pondría la gramática española.
¿Tengo que saber escribir los kanji a mano?
Depende de lo que necesites, y es una decisión que puedes aplazar. Mucha escritura cotidiana en Japón pasa por un teclado o un teléfono, y se puede leer, escribir y vivir con solo el reconocimiento. Pero escribir a mano hace dos cosas: te obliga a mirar lo bastante de cerca para distinguir caracteres parecidos — 待つ y 持つ, 右 y 石 — y a muchos les ayuda a recordar. Si escribes, aprende el orden de los trazos desde el principio: no es una formalidad, es lo que hace legible la letra y lo que permite que la búsqueda a mano alzada encuentre un carácter que no sabes teclear.
Gramática
Los puntos en que el japonés desconcierta con más frecuencia a quien habla español — cortesía incluida.
¿Por qué el verbo va al final de la frase?
Porque en japonés lo que rige va siempre detrás de lo regido: el verbo después del complemento, la partícula después del sustantivo, la oración de relativo antes del sustantivo que describe. パンを食べます es «pan-complemento como». El resto de la frase se puede mover con bastante libertad, porque son las partículas las que dicen quién hace qué, no la posición — algo así como las terminaciones del latín. El verbo, en cambio, se queda al final, y con él la negación, el tiempo y la cortesía: en japonés solo sabes si la respuesta es sí o no en la última sílaba, así que escucha hasta el final.
¿Qué diferencia hay entre は y が?
は anuncia de qué se habla — «en cuanto a…» — y lo que viene después es la novedad. が marca el sujeto cuando la novedad es precisamente el sujeto. 田中さんは先生です habla de Tanaka y dice qué es; 田中さんが先生です responde a «¿quién es el profesor?» — es Tanaka, no otro. El español hace algo parecido con el orden y el acento: «Tanaka es profesor» frente a «el profesor es Tanaka». Para empezar bastan tres puntos: los interrogativos llevan が y nunca は; dentro de una oración de relativo el sujeto lleva が; y con verbos como 好き y わかる la cosa que gusta o se entiende lleva が.
¿Tengo que hablar de manera cortés o sencilla?
Al principio cortés, con です y ます, con todo el mundo. Es el estilo que se usa con quien no conoces, con los compañeros de trabajo y en las tiendas, y a un extranjero nadie se lo toma por frío. El estilo sencillo — 行く en lugar de 行きます — es para los amigos, la familia y quien es más joven, algo así como el «tú» frente al «usted», con una diferencia: en japonés no está en el pronombre sino en el final del verbo, y cambia en cada frase. Pasa al estilo sencillo cuando la otra persona lo hace contigo. Y aprende de todos modos las dos formas juntas, porque la sencilla hace falta dentro de muchas construcciones incluso cuando se habla con cortesía.
¿Qué es el keigo y me hace falta?
El keigo es el lenguaje honorífico: verbos y formas especiales que elevan a la otra persona o rebajan a uno mismo y a su grupo. いらっしゃいます en lugar de います para un cliente, 参ります en lugar de 行きます para ti ante un cliente. Para hablar con la gente de todos los días no hace falta pronto: el estilo con です y ます basta durante mucho tiempo. Pero sí te hace falta pronto entenderlo, porque es lo que oirás en las tiendas, en la estación y por teléfono. Este sitio lo introduce en N4 y N3, en las formas que de verdad se encuentran.
¿Por qué el japonés se deja fuera «yo» y «tú»?
Por la misma razón por la que el español dice «voy» y no «yo voy»: lo que está claro por el contexto no se repite. En este punto un hispanohablante ya va a medio camino. El japonés va más lejos, porque el verbo no tiene terminaciones de persona: 行きます puede ser «voy», «vas» o «vamos», y lo decide la situación. Y dirigirse a alguien con あなた, «tú», suena a menudo demasiado directo: se usa el nombre con さん, incluso hablando con esa persona. El sujeto se dice cuando hace falta de verdad — por contraste, al abrir un discurso, para evitar un equívoco.
¿Tiene el japonés plural, artículos y futuro?
No, no, y no como forma propia. 本 es «libro», «el libro», «un libro» y «libros»; cuál de los cuatro lo dice el contexto, o un número con su clasificador. No hay nada que corresponda a «el» o «un», y la diferencia entre lo conocido y lo nuevo la hacen は y が. El verbo tiene una forma para el pasado y otra para todo lo demás: 行きます significa «voy» y también «iré», y el futuro lo marcan palabras como 明日, mañana. Para un hispanohablante, acostumbrado a concordar artículos, sustantivos y adjetivos en género y número, y a conjugar cada verbo en una docena de tiempos, es más un alivio que una dificultad.
¿Qué es la forma en -te y por qué está en todas partes?
Es la forma del verbo que termina en て o で — 食べて, 飲んで — y por sí sola no tiene tiempo: une. Enlaza dos acciones («como y luego salgo»), pide algo con ください («come, por favor»), dice lo que está en curso con いる, pide o da un permiso con もいい, y rige decenas de construcciones más. Por eso conviene aprenderla bien y pronto: es el punto en que se encuentran más familias de verbos, y casi todo lo que viene después de N5 la presupone.
¿Por qué hay cuatro maneras de decir «si»?
Porque el japonés separa cosas que el español pone todas bajo «si». と dice lo que sigue siempre, como una ley: pulsa aquí y se abre. ば pone el acento en la condición: basta con que… たら es el más amplio, vale casi siempre y significa también «cuando» o «una vez que». なら retoma lo que ha dicho el otro: «si es así, entonces…». Para empezar, たら te lleva casi a todas partes; las diferencias entre los otros tres llegan con la práctica.
¿Qué hacen ね y よ al final de la frase?
Dicen cómo llega la frase a la otra persona, no qué dice. ね busca acuerdo — «¿verdad?», «¿eh?»: 暑いですね, hace calor, ¿eh? よ aporta una información que el otro no tiene: 雨ですよ, oye, que llueve. El español hace lo mismo con «¿no?», «¿verdad?», «oye, que…» o con la entonación. Usarlas bien da vida al japonés; abusar de よ puede sonar insistente, como quien dice «oye, que…» en cada frase.
¿Por qué hay verbos distintos para dar y recibir?
Porque en japonés el verbo dice también en qué dirección va el favor respecto a ti. あげる es dar desde tu lado hacia los demás; くれる es dar desde los demás hacia ti o tu familia; もらう es recibir, visto por quien recibe. En español «me dio» y «le di» usan el mismo verbo, y la dirección la marcan los pronombres «me» y «le»; aquí lo marca el verbo. Y los mismos tres verbos, unidos a la forma en -te, dicen quién ha hecho un favor a quién: 教えてくれました es «me lo explicó», con unas gracias dentro.
¿Por qué hay palabras distintas para contar las cosas?
Porque en japonés un número casi nunca se pone solo delante de un sustantivo: hace falta un clasificador, que cambia con la forma de la cosa. 本 para los objetos largos y finos, 枚 para los planos, 匹 para los animales pequeños, 人 para las personas. El español tiene algún rastro — «dos hojas de papel», «tres cabezas de ganado», «una barra de pan» — y el japonés hace de ello un sistema. Para empezar bastan unos pocos, más la serie ひとつ、ふたつ、みっつ, que vale para casi todas las cosas cuando no sabes el clasificador adecuado.
Palabras y sonidos
Qué palabras van primero, qué hacer con las prestadas y cómo pronunciarlas.
¿Qué palabras japonesas conviene aprender primero?
Aquellas sin las que no pasa un día: saludos y fórmulas fijas, las personas, los números y la hora, la comida y las bebidas, los lugares de la ciudad, los verbos de cada día. Las listas de este sitio están ordenadas por tema y por nivel justo así, y cada palabra tiene una frase de ejemplo. Aprende las palabras junto a un verbo o una partícula — 電車に乗る, subir al tren — y no solas: en japonés es a menudo la partícula la que cambia respecto al español.
¿Cuántos kanji hacen falta?
Para la vida de cada día circulan un par de miles, pero la pregunta justa no es cuántos, sino cuáles y en qué palabras. Un kanji aprendido solo, con una lista de lecturas, se olvida deprisa; uno encontrado en tres palabras que usas, se queda. Hasta N3 este sitio te presenta los kanji dentro del léxico del nivel, y el furigana cubre todo lo demás, así puedes leer sin esperar a saberlos todos.
¿Puedo usar palabras extranjeras escritas en katakana?
A veces sí, pero no cuentes con ello. Muchas palabras en katakana vienen del inglés, pocas del español, y a menudo han cambiado de significado por el camino. マンション no es una mansión sino un bloque de pisos, バイキング no es un vikingo sino un bufé libre, y hasta las palabras que nos suenan conocidas toman caminos propios: パスタ sí, pero アルバイト viene del alemán y significa trabajo a tiempo parcial. Y la pronunciación cambia tanto que la palabra de partida a menudo ya no se reconoce. Apréndelas como palabras japonesas, con su significado japonés.
¿Es difícil la pronunciación japonesa?
Para un hispanohablante es la parte más fácil. Las cinco vocales son casi las tuyas, las sílabas acaban casi siempre en vocal, y la r se parece a la de «pero». Quedan tres puntos. La duración de las vocales cuenta como las consonantes dobles: おばあさん es abuela, おばさん es tía, y きって frente a きて se distinguen por una pausa breve antes de la consonante — cosas que el español no distingue y hay que entrenar con el oído. Las letras que engañan: la h se pronuncia, la g es siempre la de «gato» y la u no redondea los labios. Y el acento no es de fuerza sino de altura: las sílabas se pronuncian todas con la misma duración, sin alargar la acentuada como se hace en español.
¿Por qué tantas palabras japonesas suenan igual?
Porque el japonés tiene pocos sonidos distintos y ha tomado muchas palabras del chino, que tenía muchos más: al pasar al japonés, muchas sílabas chinas distintas se volvieron iguales. こうこう puede ser 高校, instituto, o 孝行, respeto a los padres. Hablando ayudan el contexto y a veces la entonación; escribiendo las separan los kanji. Es uno de los motivos por los que los kanji no son un obstáculo sino una llave.
¿Qué son palabras como ドキドキ y ぺこぺこ?
Son palabras que imitan un sonido o describen una sensación con un sonido, a menudo repetido: ドキドキ es el corazón que late fuerte de emoción o de miedo, ぺこぺこ es el hambre que se siente en la barriga. El español tiene alguna — «tictac», «chas, chas», «ñam ñam» — el japonés tiene cientos y las usa también en la lengua seria, para describir cómo se mueve, se siente o parece algo. Apréndelas una a una en las frases donde las encuentres, porque traducidas palabra por palabra no dicen nada.
¿Cómo dejo de sonar traducido?
Aprendiendo las frases hechas como bloques, no construyéndolas tú. よろしくお願いします, お疲れさまです, いただきます no tienen un equivalente español exacto y no se deducen de la gramática: se dicen en un momento preciso, y callarlas suena raro. Lo mismo vale para las combinaciones de palabras: en japonés el baño se «entra» (お風呂に入る), no se «toma», y un resfriado se «tira» (風邪を引く), no se «coge». Escucha lo que dicen los japoneses en una situación y repítelo, en lugar de traducir lo que dirías tú.
Este sitio
De dónde viene el material, para quién es y qué no es.
¿Puedo usar el sitio partiendo de cero?
Sí. La gramática empieza por el hiragana y el katakana, cada explicación está escrita en español, cada kanji de cada frase japonesa lleva su lectura, y cada tema dice a qué nivel pertenece — así que puedes quedarte en N5 hasta que te sientas seguro o segura y seguir cuando lo estés. Para empezar no hace falta conocer un solo kanji.
¿De dónde viene el material de este sitio?
Cada explicación, frase de ejemplo, lista de palabras y ejercicio se ha escrito para este sitio, y las explicaciones en español están pensadas para quien habla español, no traducidas de otra lengua. Nada viene de un libro de texto, de una gramática, de un diccionario, de un mazo de fichas ni de otro sitio — ni siquiera una lista de palabras por nivel, porque también la selección y el orden de una lista están protegidos. Por eso los niveles de palabras y temas son un juicio del sitio, y lo dicen.
¿Prepara este sitio para un examen de japonés?
No, y es un dato, no modestia. El sitio no tiene vínculos con quienes organizan o corrigen exámenes, no sigue ningún programa oficial y no promete nada sobre un resultado. Explica, da ejemplos y hace preguntas. Lo que practicas aquí es la misma lengua que se usa en todas partes; pero si necesitas un certificado, lo da quien lo expide, no este sitio.