Pronunciación japonesa: 41 pares mínimos para escuchar

El japonés tiene pocos sonidos que un hispanohablante no sepa hacer: cinco vocales casi como las nuestras, sílabas abiertas, una r simple. Lo que tiene es un ritmo que el español no usa del todo: cada pulso — la mora — dura más o menos lo mismo, y la sola duración puede distinguir dos palabras. Ahí están casi todos los 9 grupos de más abajo: vocales largas, el breve silencio de la consonante doble, la n que es un pulso aparte, vocales susurradas en lugar de caídas.

Cada grupo dice primero qué hace en cambio quien habla español; las palabras de debajo son la prueba. Los pares de acento siguen el estándar de Tokio e incluyen solo casos bien establecidos. Los símbolos fonéticos son para quien los usa; nada depende de ellos.

Qué ocurre aquí: El español mide el habla por sílabas y por acento: la sílaba tónica es un poco más fuerte y larga, pero las demás no se encogen, y eso ya te acerca al japonés. Lo que el japonés cuenta no es la sílaba sino la mora, más o menos un pulso por kana, y cada pulso recibe el mismo tiempo — una sílaba plena, la segunda mitad de una vocal larga, una ん y el silencio de っ por igual. Una ゃ, ゅ o ょ pequeña no es un pulso aparte: se funde con el kana anterior, así que きょ es un pulso y きよ son dos, como «kio» de «quiosco» frente a «ki-o». Cuenta 病院(びょういん) como cuatro pulsos, びょ・う・い・ん, y 美容院(びよういん) como cinco, び・よ・う・い・ん. Dar los pulsos con el dedo sobre la mesa mientras dices una palabra no es cosa de niños: es la manera más rápida de oír lo que el ritmo español deja fuera.

Qué ocurre aquí: Aquí el español parte con ventaja: las cinco vocales japonesas son muy parecidas a «a, i, u, e, o», y como en español conservan su color en cualquier posición, también al final de la palabra y sin acento. Dos cosas que vigilar. La え y la お quedan entre la vocal cerrada y la abierta: no hace falta elegir, pero tampoco hay que dejarlas deslizarse hacia una «i» o una «u» como en los diptongos españoles «rey» y «hoy» — ese deslizamiento, para un oído japonés, es una segunda vocal, y así 目(め) (ojo) se convierte en 姪(めい) (sobrina). Y la う [ɯ] se hace con los labios relajados o apenas acercados, no proyectados hacia delante como la «u» de «luna»: la «u» española se entiende, pero es una de las señales más claras de acento extranjero. Tres kana se leen de otra manera cuando son partículas: は es wa, へ es e y を es o, igual que お.

Qué ocurre aquí: En japonés una vocal sostenida durante dos pulsos es una vocal distinta de la misma sostenida durante uno, y la diferencia es tan real como la de una consonante: おばさん es una tía o una señora de mediana edad, おばあさん una abuela o una anciana. El español alarga un poco la vocal tónica y no distingue nunca dos palabras por la duración: por eso un oído español deja pasar la diferencia, y quien habla español alarga donde cae su acento y acorta el resto. Aquí cambia solo la duración. Sostén la vocal el doble, sin interrupción, sin un segundo impulso y sin deslizarla. La escritura ayuda, una vez entendido el esquema: en hiragana una vocal larga se escribe con una segunda vocal, ああ, いい, うう, pero una o larga se escribe sobre todo おう y una e larga sobre todo えい, y en el habla normal se dicen las dos como una sola vocal sostenida, no como o más u ni e más i. El katakana suele marcar la vocal larga con un guion: ビール.

Qué ocurre aquí: Este es el punto donde el español no ayuda: no tiene consonantes dobles audibles, y la っ pequeña es justo eso. Es un pulso entero en el que la boca se prepara para la consonante siguiente y la mantiene. Ante k, t o p la boca se cierra y se queda cerrada durante un pulso entero antes de soltar, como una pausa en «kit-te»; ante s o sh el siseo dura simplemente un pulso más. 切手(きって) se dice con un cierre de la t que se oye como silencio. Dicha con un cierre breve, 切手(きって) (sello) se convierte en 来(き)て (ven). Una ayuda: en español hay algo parecido en «innato» o «perenne», donde la n se sostiene más que una sola; busca esa sensación y llévala a la k, la t y la p. Y cuenta los pulsos: la doble japonesa es un pulso pleno, así que hay que sostenerla también cuando no cae en la sílaba acentuada, y no ponerla donde no la hay.

Qué ocurre aquí: También en español la n cambia de sonido según lo que sigue: es una m en «un beso», la de «banco» ante una k. El japonés hace lo mismo — una m ante p, b o m (散歩(さんぽ), 新聞(しんぶん)), una n ante t, d, n o r (本当(ほんとう)), la de «banco» ante k o g (銀行(ぎんこう)) — pero la ん es un pulso aparte, y nunca se une a la vocal siguiente. Al final de la palabra se hace muy atrás, con el dorso de la lengua alzado hacia la úvula y los labios abiertos. Ante vocal, y, w, s o h la lengua no cierra nada, y el sonido nasal sigue durante todo el pulso. Ahí falla quien habla español: como en «un amigo» se oye «u-na-mi-go», la n se desliza a la vocal y 禁煙(きんえん) (prohibido fumar) se convierte en 記念(きねん) (recuerdo). Mantén el pulso, deja que la n zumbe, y empieza de nuevo la vocal siguiente.

Qué ocurre aquí: En el japonés estándar い y う suelen perder la voz cuando están entre dos consonantes sordas — k, s, sh, t, ch, ts, h, f o p — y a menudo al final de la frase tras una de ellas. La vocal no cae: la boca todavía le da forma y conserva su pulso, pero se susurra, de modo que です suena cerca de «des», した cerca de «shta» y 好(す)き cerca de «ski». El español no susurra nunca las vocales, y quien lo habla se equivoca de dos maneras opuestas. Leyendo desde los kana da voz a cada vocal y dice de-su y shi-ta enteros, que se entiende pero suena trabajoso. Habiendo oído «des», corta también el pulso, o añade una e delante de la s como en «esquí» y dice esuki. La vocal susurrada deja además una huella: la consonante anterior conserva la forma para ella, y así dos palabras siguen siendo distintas aun cuando la vocal que las separa no tiene voz.

Qué ocurre aquí: Aquí el español está de enhorabuena: la r de «pero», «caro» y «mira» es prácticamente la japonesa. La punta de la lengua golpea una vez, ligera y rápida, la cresta tras los dientes superiores y se retira enseguida [ɾ]. El riesgo para quien habla español es otro: la r al principio de palabra, tras n, l o s y la doble rr son vibrantes en español («rosa», «honra», «perro»), y se tienden a llevar a la ら inicial, con varios golpes; se entiende, pero suena muy extranjera. La confusión que cambia las palabras es distinta: el golpe está tan cerca de una d rapidísima que un oído extranjero oye はら como hada, y quien hace el contacto demasiado largo o decidido dice 肌(はだ) (piel) por 腹(はら) (barriga). Ten en cuenta que la d española entre vocales ya es suave («hada», [ð]) y no es la d japonesa, que es un golpe seco. Mantén el contacto lo más breve que puedas; la lengua toca y se va.

Qué ocurre aquí: En español el sonido ts existe poco y casi nunca al principio de palabra: en «pizza» dicha a la italiana, en «tsé-tsé» y en la palabra japonesa 津波(つなみ), que muchos dicen «sunami» y con eso quitan la t. つ es exactamente ese sonido, una t y una s fundidas en una sola consonante y soltadas juntas; empieza 月(つき) como empiezas «tsunami» bien dicha. El error que evitar es leer la romanización tsu como si fuera una s sin más: en japonés す es una sílaba aparte, y 月(つき) se convierte en 好(す)き. ふ tiene otra trampa. El japonés no tiene f: ふ se hace soplando ligeramente entre los dos labios, como para apagar una vela, sin que participen los dientes [ɸ]. Una f española, con el labio inferior contra los dientes superiores, se entiende sin problema pero se reconoce enseguida como extranjera (y en algunas variedades del español la f ya es bilabial ante «u»). Solo la ts cambia el significado, y por eso los pares de aquí tratan todos de つ.

Qué ocurre aquí: El español marca una palabra con el acento de intensidad — una sílaba más fuerte, más larga y más alta que las demás — y hasta distingue palabras por él: «término», «termino» y «terminó». Esa idea ya la tienes: una palabra lleva su marca. Pero el japonés la marca solo con la altura: cada pulso es alto o bajo, y la intensidad y la duración se quedan como están. En el estándar de Tokio el esquema es fácil de decir. El primer y el segundo pulso son distintos, así que una palabra empieza o alta y luego baja o baja y luego alta. Una vez que ha bajado, la altura se queda abajo durante el resto de la palabra, y algunas palabras no bajan nunca. Esto último explica que ciertos pares solo se separen cuando sigue una partícula: 花(はな) (flor) y 鼻(はな) (nariz) son las dos bajo–alto, pero la altura baja en el が de 花(はな)が y se queda arriba en el de 鼻(はな)が. Quien habla español convierte el pulso alto en una sílaba tónica y la alarga, y a menudo es el error más serio, porque una vocal alargada se oye como vocal larga. Una altura equivocada por sí sola rara vez impide entender; el contexto hace casi todo. Otras regiones, Osaka entre ellas, usan esquemas distintos, así que los pares de aquí son solo de Tokio.