Administrative law: challenging an authority in German
Discretion, objections and the road from an official decision to the administrative court.
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From these 44 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
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The German for taking the state to court is den Rechtsweg beschreiten, and both halves of the phrase are worth a second look. Beschreiten is a verb the language keeps almost entirely for fixed and rather solemn company: one beschreitet neue Wege or den Rechtsweg, and hardly ever anything as literal as a footpath. The picture behind it is a road that exists before anyone sets foot on it. The law lays out der Rechtsweg, and the citizen decides whether to walk it. The same road turns up in the small print of every prize draw, where der Rechtsweg ist ausgeschlossen announces that the result cannot be taken to court. Against an authority the road usually begins before any judge is involved, with das Vorverfahren, in which the authority is asked to think again, and only then does it reach the bench.
The words
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Verb (2)
anhörento give (someone) a hearingVerbC1
Vor dem Entzug der Erlaubnis muss die Behörde den Inhaber anhören.Before revoking the permit, the authority must give the holder a hearing.
Separable: hört an, angehört. Takes the accusative of the person.
beiladento join (a third party) to proceedingsVerbC2
Das Gericht hat den Bauherrn zum Nachbarstreit beigeladen.The court has joined the developer to the neighbours’ dispute.
Separable and strong: lädt bei, lud bei, beigeladen.
Das Gesetz räumt der Behörde bei der Wahl der Mittel ein Ermessen ein.The statute leaves the choice of means to the authority’s discretion.
No plural. Fixed phrase: nach pflichtgemäßem Ermessen, in the proper exercise of discretion.
die Kann-Vorschriftdiscretionary (‘may’) provisionNounC2
Weil es sich um eine Kann-Vorschrift handelt, muss die Behörde abwägen und darf nicht schematisch ablehnen.Because this is a ‘may’ provision, the authority has to weigh the case and cannot simply refuse by rote.
Plural: die Kann-Vorschriften.
die Soll-Vorschriftprovision binding save in atypical casesNounC2
Eine Soll-Vorschrift bindet die Behörde im Regelfall; abweichen darf sie nur in einem atypischen Fall.A ‘shall normally’ provision binds the authority as a rule; it may depart from it only in an atypical case.
Plural: die Soll-Vorschriften.
der Ermessensnichtgebrauchfailure to exercise discretionNounC2
Wer sich für gebunden hält, obwohl er wählen dürfte, begeht einen Ermessensnichtgebrauch.An official who believes he has no choice when he does have one has failed to exercise his discretion at all.
No plural.
die Ermessensüberschreitungexceeding the limits of discretionNounC2
Ein Zwangsgeld über dem gesetzlichen Höchstbetrag ist eine klare Ermessensüberschreitung.A penalty payment above the statutory maximum is a plain case of going beyond the limits of discretion.
Plural: die Ermessensüberschreitungen.
der Ermessensfehlgebrauchmisuse of discretionNounC2
Stellt die Behörde auf persönliche Abneigung ab, liegt ein Ermessensfehlgebrauch vor.If the authority lets personal dislike decide, it has misused its discretion.
No plural. Also called der Ermessensmissbrauch.
die Ermessensreduzierung auf nullreduction of discretion to zeroNounC2
Bei akuter Gefahr für Leib und Leben kommt es zu einer Ermessensreduzierung auf null: Die Behörde muss einschreiten.Where life and limb are in immediate danger, discretion shrinks to nothing: the authority has to step in.
No plural. Only one decision is then lawful.
der unbestimmte Rechtsbegriffindeterminate legal conceptNounC2
Die Zuverlässigkeit eines Gewerbetreibenden ist ein unbestimmter Rechtsbegriff, den das Gericht voll nachprüft.A trader’s reliability is an indeterminate legal concept, and the court reviews it in full.
Plural: die unbestimmten Rechtsbegriffe. Unlike discretion, it is normally open to full judicial review.
der Beurteilungsspielraummargin of appraisalNounC2
Bei Prüfungsentscheidungen gesteht die Rechtsprechung den Prüfern einen Beurteilungsspielraum zu.In examination decisions the courts allow examiners a margin of appraisal.
Plural: die Beurteilungsspielräume.
die VerhältnismäßigkeitproportionalityNounC1
Die Abrissverfügung scheiterte an der Verhältnismäßigkeit, weil ein Nachbessern genügt hätte.The demolition order failed on proportionality, since remedial work would have been enough.
No plural. Tested in four steps: a legitimate aim, then suitable, necessary and appropriate.
die Ermächtigungsgrundlagestatutory basis (for an intervention)NounC2
Ohne Ermächtigungsgrundlage darf die Behörde nicht in die Rechte des Bürgers eingreifen.Without a statutory basis the authority may not encroach on the citizen’s rights.
Plural: die Ermächtigungsgrundlagen.
die Selbstbindung der Verwaltungself-binding effect of administrative practiceNounC2
Über die Selbstbindung der Verwaltung kann sich der Kläger auf die bisherige Förderpraxis berufen.Because the administration is bound by its own practice, the claimant can rely on the way grants have been handled so far.
No plural. It rests on the equality clause, Art. 3 GG.
die Verwaltungsvorschriftadministrative circular (internal rules)NounC2
Eine Verwaltungsvorschrift bindet die Beamten, nicht aber das Gericht.An administrative circular binds the officials but not the court.
Plural: die Verwaltungsvorschriften.
die Allgemeinverfügunggeneral order (to an open class of people)NounC2
Das Versammlungsverbot für die Innenstadt erging als Allgemeinverfügung.The ban on assemblies in the city centre was issued as a general order.
Plural: die Allgemeinverfügungen.
die Nebenbestimmungancillary provision (attached to a decision)NounC2
Die Gaststättenerlaubnis ist mit einer Nebenbestimmung zur Sperrzeit versehen.The licence for the bar comes with an ancillary provision on closing time.
Plural: die Nebenbestimmungen. The umbrella term for conditions, time limits and reservations of revocation.
die Bekanntgabenotification (of a decision)NounC1
Die Frist beginnt mit der Bekanntgabe des Bescheids.The time limit starts to run once the decision has been notified.
Plural rare: die Bekanntgaben.
der Amtsermittlungsgrundsatzinquisitorial principleNounC2
Nach dem Amtsermittlungsgrundsatz klärt die Behörde den Sachverhalt von sich aus.Under the inquisitorial principle the authority establishes the facts of its own motion.
No plural. Also der Untersuchungsgrundsatz.
die Akteneinsichtinspection of the fileNounC1
Die Anwältin beantragte zuerst Akteneinsicht und begründete den Widerspruch erst danach.The lawyer first asked to see the file and only then set out the grounds of the objection.
No plural. Usually without an article: Akteneinsicht beantragen, nehmen.
der Verfahrensfehlerprocedural errorNounC1
Ein Verfahrensfehler führt nicht automatisch zur Aufhebung, wenn er die Entscheidung nicht beeinflusst hat.A procedural error does not automatically get a decision quashed if it made no difference to the outcome.
Plural: die Verfahrensfehler.
die NichtigkeitnullityNounC2
Nichtigkeit tritt nur bei einem besonders schweren und offenkundigen Fehler ein.A decision is void only where the defect is particularly serious and obvious.
No plural.
der Rechtsbehelflegal remedyNounC1
Gegen den Bescheid ist als Rechtsbehelf zunächst der Widerspruch gegeben.The first remedy available against the decision is an objection.
Plural: die Rechtsbehelfe.
die Rechtsbehelfsfristtime limit for lodging a remedyNounC2
Fehlt die Belehrung, verlängert sich die Rechtsbehelfsfrist auf ein Jahr.If the notice of appeal rights is missing, the time limit for a remedy is extended to a year.
Plural: die Rechtsbehelfsfristen.
die Wiedereinsetzung in den vorigen Standrelief from a missed deadlineNounC2
Wer die Frist ohne Verschulden versäumt hat, kann Wiedereinsetzung in den vorigen Stand beantragen.Anyone who missed the deadline through no fault of their own can apply to be treated as if they had met it.
No plural. Wieder- with ie, meaning again; wider- in Widerspruch means against.
das Vorverfahrenpreliminary (objection) proceedingsNounC2
Erst nach dem Vorverfahren ist die Klage vor dem Verwaltungsgericht zulässig.Only once the preliminary proceedings are over can the case go before the administrative court.
Plural: die Vorverfahren. Several Länder have largely abolished it.
die Ausgangsbehördeauthority that issued the original decisionNounC2
Der Widerspruch kann bei der Ausgangsbehörde eingelegt werden.The objection may be lodged with the authority that issued the decision.
Plural: die Ausgangsbehörden.
die Widerspruchsbehördeauthority deciding on the objectionNounC2
Hilft die Ausgangsbehörde nicht ab, entscheidet die Widerspruchsbehörde.If the issuing authority does not grant the objection, the authority above it decides.
Plural: die Widerspruchsbehörden. Usually the next higher authority.
der Abhilfebescheiddecision granting an objectionNounC2
Mit dem Abhilfebescheid nahm das Amt die Gebührenforderung vollständig zurück.In its decision granting the objection, the office withdrew the fee demand in full.
Plural: die Abhilfebescheide.
die Beschweradverse effect (needed to appeal)NounC2
Ohne Beschwer ist das Rechtsmittel unzulässig, denn niemand ficht an, was ihm nichts nimmt.Without an adverse effect the appeal is inadmissible: nobody challenges what takes nothing from them.
No plural. Not to be confused with die Beschwerde, the complaint.
die sofortige Vollziehungimmediate enforcementNounC2
Die Behörde ordnete die sofortige Vollziehung an, damit der baufällige Balkon gesperrt blieb.The authority ordered immediate enforcement so that the unsafe balcony stayed closed.
No plural. It removes the suspensive effect of an objection and must be justified in writing.
der Eilantragurgent application (for interim relief)NounC1
Noch am Abend stellte der Anwalt einen Eilantrag beim Verwaltungsgericht.That same evening the lawyer filed an urgent application with the administrative court.
Plural: die Eilanträge.
die Verpflichtungsklageaction to compel the issue of a decisionNounC2
Weil die Baugenehmigung verweigert wurde, erhob die Bauherrin Verpflichtungsklage.Since the building permit had been refused, the developer brought an action to compel its issue.
Plural: die Verpflichtungsklagen. Often without an article: Verpflichtungsklage erheben.
die Fortsetzungsfeststellungsklageaction for a declaration that a spent measure was unlawfulNounC2
Nach dem Ende der Versammlung blieb nur die Fortsetzungsfeststellungsklage, um die Auflösung überprüfen zu lassen.Once the demonstration was over, the only way to have its dispersal reviewed was an action for a declaration of unlawfulness.
Plural rare. It needs a special interest, such as a risk of repetition.
die Klagebefugnisstanding to sueNounC2
Der Nachbar hat Klagebefugnis nur, wenn er sich auf eine drittschützende Norm stützen kann.The neighbour has standing only if he can rely on a rule that protects third parties.
No plural.
das Rechtsschutzbedürfnislegitimate interest in bringing proceedingsNounC2
Hat sich die Sache erledigt, entfällt in der Regel das Rechtsschutzbedürfnis.Once the matter has resolved itself, there is usually no longer any interest in bringing proceedings.
No plural.
die Dienstaufsichtsbeschwerdecomplaint to an official’s superiorsNounC2
Eine Dienstaufsichtsbeschwerde ändert am Bescheid nichts; sie richtet sich gegen das Verhalten des Sachbearbeiters.A complaint to the caseworker’s superiors does nothing to the decision; it is aimed at the caseworker’s conduct.
Plural: die Dienstaufsichtsbeschwerden. Proverbially formlos, fristlos, fruchtlos.
der Folgenbeseitigungsanspruchclaim to have the effects of unlawful action reversedNounC2
Gestützt auf den Folgenbeseitigungsanspruch verlangte er, dass die Stadt das rechtswidrig aufgestellte Schild entfernt.Relying on his right to have the consequences undone, he demanded that the town take down the unlawfully erected sign.
Plural: die Folgenbeseitigungsansprüche.
die Amtshaftungstate liability for official wrongdoingNounC2
Für den Schaden aus der verschleppten Genehmigung haftet der Staat im Wege der Amtshaftung.The state is liable for the loss caused by the delayed permit under the rules on official liability.
Sachfremde Erwägungen wie die Parteizugehörigkeit des Antragstellers dürfen keine Rolle spielen.Irrelevant considerations such as the applicant’s party membership must play no part.
rechtswidrigunlawfulAdjectiveC1
Ein rechtswidriger Bescheid bleibt wirksam, bis er aufgehoben wird.An unlawful decision remains in force until it is set aside.
Unlawful is not the same as void: see die Nichtigkeit.
drittschützendprotecting third parties (of a rule)AdjectiveC2
Die Vorschriften über Abstandsflächen gelten als drittschützend.The rules on minimum distances between buildings are regarded as protecting the neighbours.
Phrase (2)
formell rechtswidrigprocedurally unlawfulPhraseC2
Der Bescheid ist formell rechtswidrig, weil die Anhörung unterblieben ist.The decision is procedurally unlawful because nobody was given a hearing.
Covers competence, procedure and form. Opposite: materiell rechtswidrig, unlawful in substance.
den Rechtsweg beschreitento go to lawPhraseC2
Bevor sie den Rechtsweg beschreitet, sollte sie die Kosten eines Prozesses kennen.Before she goes to law, she ought to know what a lawsuit costs.
