Why the best solution rarely wins: gauges, standards, format wars and the long life of the first thing that worked.
Practise this list
From these 33 words, as many per round as you like — up to all of them: first what is due today, then new ones. First you choose, then you fill the gap, then you write it yourself. Mistakes come back again shortly.
More about this list
One adjective on this page can praise a machine or bury it. Überholt most often means out of date: eine überholte Technik is one the world has moved past, and the sense grew from the verb überholen, to overtake — a design that has been overtaken. But the same verb also means to overhaul, and in a workshop der Motor wurde überholt is good news: the engine has been stripped, repaired and put back into service. A dealer who sells generalüberholte Geräte is offering refurbished equipment, not obsolete stock. The split matters in this field more than anywhere, because its whole argument is that an old design is often kept running, patched and overhauled, long after something better exists. Before a noun and in an argument, read it as outdated; with a mechanic, a service date or the prefix general-, read it as overhauled.
The words
View
Verb (2)
ablösento supersede, to replaceVerbC1
Die Elektronenröhre wurde durch den Transistor abgelöst.The valve was superseded by the transistor.
Separable. In the passive, durch names the successor technology; von names a person who takes over.
ausmusternto withdraw from service, to retireVerbC2
Die letzten Dampflokomotiven wurden erst Jahrzehnte nach dem Krieg ausgemustert.The last steam locomotives were only withdrawn from service decades after the war.
Die Pfadabhängigkeit erklärt, warum eine frühe Entscheidung Jahrzehnte später noch alles bestimmt.Path dependence explains why an early decision still governs everything decades later.
Plural rare: die Pfadabhängigkeiten.
die Selbstverstärkungself-reinforcementNounC2
Jeder neue Nutzer machte das System attraktiver, und diese Selbstverstärkung ließ den Konkurrenten keine Chance.Every new user made the system more attractive, and that self-reinforcement left the rivals no chance.
No plural.
der Pioniervorteilfirst-mover advantageNounC2
Der Pioniervorteil nützt wenig, wenn der Nachfolger billiger produzieren kann.A first-mover advantage is of little use if the follower can produce more cheaply.
Plural: die Pioniervorteile.
die Wechselkostenswitching costsNounC2
Die Wechselkosten waren so hoch, dass kaum ein Betrieb auf das neue System umstieg.Switching costs were so high that hardly any firm moved to the new system.
Plural only, like die Kosten.
die Spurweitegauge (of a railway track)NounC1
Die Normalspur hat eine Spurweite von 1435 Millimetern.Standard gauge measures 1,435 millimetres between the rails.
Plural: die Spurweiten.
die Umspurungregauging (of a line or a vehicle)NounC2
Während der Umspurung der Strecke fuhren zwei Jahre lang nur Busse.While the line was being regauged, only buses ran for two years.
Plural: die Umspurungen.
die Tastaturbelegungkeyboard layoutNounC1
Die Tastaturbelegung stammt aus der Zeit der mechanischen Schreibmaschine und hat sie überlebt.The keyboard layout dates from the mechanical typewriter and has outlived it.
Plural: die Tastaturbelegungen.
die Netzspannungmains voltageNounC1
Weil die Netzspannung von Land zu Land verschieden ist, braucht man auf Reisen ein passendes Netzteil.Because mains voltage differs from country to country, you need a suitable power adapter when travelling.
Plural: die Netzspannungen.
der Stromkriegthe War of the CurrentsNounC2
Im Stromkrieg stritten Gleichstrom und Wechselstrom um die Versorgung der Städte.In the War of the Currents, direct and alternating current fought over the supply of the cities.
Used in the singular, with the definite article.
die Normungstandardisation (drawing up technical standards)NounC2
Ohne Normung hätte jede Fabrik ihre eigenen Schrauben gedreht.Without standardisation every factory would have turned its own screws.
No plural. Die Normalisierung is something else: a return to normal.
der Normenausschussstandards committeeNounC2
Der Normenausschuss brauchte drei Jahre, um sich auf ein Maß zu einigen.The standards committee took three years to agree on one dimension.
Plural: die Normenausschüsse.
der De-facto-Standardde facto standardNounC2
Kein Gremium hat das Format beschlossen; es wurde zum De-facto-Standard, weil alle es benutzten.No body ever adopted the format; it became the de facto standard because everyone used it.
Plural: die De-facto-Standards.
der Formatkriegformat warNounC2
Den Formatkrieg gewann nicht die bessere Kassette, sondern die mit dem größeren Filmangebot.The format war was won not by the better cassette but by the one with more films available.
Plural: die Formatkriege.
die Marktdurchdringungmarket penetrationNounC2
Erst bei hoher Marktdurchdringung lohnte es sich für andere Hersteller, Zubehör anzubieten.Only once market penetration was high did it pay other makers to offer accessories.
No plural.
das Beharrungsvermögeninertia (of an established system)NounC2
Das Beharrungsvermögen der Verwaltung überdauerte drei Reformversuche.The inertia of the administration outlasted three attempts at reform.
No plural.
der Vorreiterpioneer, trailblazerNounC1
Die Schweiz war ein Vorreiter bei der Elektrifizierung der Eisenbahn.Switzerland was a pioneer in electrifying its railways.
Plural: die Vorreiter. Feminine: die Vorreiterin.
der NachzüglerlatecomerNounC1
Als Nachzügler konnte das Land gleich die ausgereifte Technik übernehmen.As a latecomer, the country could adopt the mature technology straight away.
Plural: die Nachzügler.
der Siegeszugtriumphant advance, triumphal marchNounC2
Der Siegeszug des Containers begann in den Häfen und veränderte den Welthandel.The triumphant advance of the container began in the ports and changed world trade.
Often: seinen Siegeszug antreten. Plural rare.
die Serienreifereadiness for series productionNounC2
Bis zur Serienreife vergingen sieben Jahre und zwei Prototypen.Seven years and two prototypes passed before it was ready for series production.
No plural.
die Kinderkrankheitenteething troublesNounC1
Das erste Modell hatte so viele Kinderkrankheiten, dass die Kundschaft das Vertrauen verlor.The first model had so many teething troubles that customers lost faith in it.
In this sense always plural.
das Auslaufmodellmodel being phased outNounC2
Das Faxgerät ist in vielen Büros längst ein Auslaufmodell.In many offices the fax machine has long been on its way out.
Plural: die Auslaufmodelle.
der TüftlertinkererNounC1
Viele Erfindungen stammen nicht aus Laboren, sondern von Tüftlern in ihrer Garage.Many inventions came not from laboratories but from tinkerers in their garages.
Plural: die Tüftler. Feminine: die Tüftlerin.
das Sperrpatentblocking patentNounC2
Mit einem Sperrpatent hielt der Konzern eine Technik vom Markt fern, die er selbst nie nutzte.With a blocking patent the group kept off the market a technology it never used itself.
Plural: die Sperrpatente.
der Wildwuchsuncontrolled proliferationNounC2
Vor der Vereinheitlichung herrschte ein Wildwuchs an Steckern und Gewinden.Before unification there was a free-for-all of plugs and screw threads.
No plural.
die Kleinstaatereifragmentation into petty states (pejorative)NounC2
Die Kleinstaaterei bescherte Deutschland Dutzende Maße und Gewichte.Fragmentation into petty states left Germany with dozens of weights and measures.
No plural. Also used figuratively for any needless fragmentation.
der Irrwegwrong track, blind alleyNounC1
Im Rückblick erscheint die Technik als Irrweg, damals war sie die naheliegende Wahl.In hindsight the technology looks like a blind alley; at the time it was the obvious choice.
Die neue Konsole ist abwärtskompatibel und spielt auch die alten Spiele ab.The new console is backward-compatible and plays the old games too.
Takes zu or mit: abwärtskompatibel zu älteren Geräten.
überholtoutdated; overhauledAdjectiveC1
Die Technik gilt als überholt, doch der Motor wurde gerade überholt und läuft wie neu.The technology is considered outdated, yet the engine has just been overhauled and runs like new.
Also the participle of überholen, to overtake or to overhaul.
Phrase (3)
ins Hintertreffen geratento fall behindPhraseC2
Wer zu lange an der eigenen Norm festhielt, geriet ins Hintertreffen.Whoever clung to their own standard for too long fell behind.
For the state rather than the movement: im Hintertreffen sein.
das Nachsehen habento lose out, to be left empty-handedPhraseC2
Im Formatkrieg hatte das kleinere Lager am Ende das Nachsehen.In the format war, the smaller camp lost out in the end.
ein Nischendasein fristento eke out an existence in a nichePhraseC2
Die Schmalspurbahn fristet heute ein Nischendasein als Attraktion für Touristen.The narrow-gauge railway now survives in a niche as a tourist attraction.
