Descrivere le persone con precisione

La quinta entrata è altruísta, e sembra una di quelle parole latine che le lingue romanze si sono spartite per eredità. Non lo è: è recentissima, e il pezzo di partenza è nostro. Il filosofo francese Auguste Comte, nell’Ottocento, aveva bisogno di un nome per il contrario dell’egoismo, cioè per la disposizione a vivere per gli altri, e in latino non lo trovava. Lo costruì allora sul pronome altrui, che aveva sotto gli occhi nella nostra lingua e che vuol dire appunto di un altro, degli altri; ne ricavò altruisme, e da lì altruiste. Nel giro di pochi decenni la parola era in mezza Europa: l’italiano se la riprese come « altruista », l’inglese e il tedesco la copiarono, e il portoghese arrivò a altruísta, con l’accento che segna la i tonica in iato. Conviene ricordarlo per una ragione pratica: se in una frase come a vizinha é altruísta la parola suona un po’ solenne, non è perché sia antica, ma perché è nata in un trattato di filosofia e quell’aria non l’ha mai persa del tutto.