All 90 topics

A1 · Nouns and articles

een, één, geen — and no article at all

the indefinite article and the zero article

Topic 18 of 90 · about 8 minutes

Your goal

You can say what you have or do not have with een, geen or no article at all, in the plural and with mass nouns.

Daan heeft een hond en een kat.Daan has a dog and a cat.

Ik zoek een hotel.I am looking for a hotel.

Wil je thee of koffie?Would you like tea or coffee?

Done at 8 of 10 · about 4 min

Explainer video

Watch first – then practise

The essentials

Remembereen never changes, nor does geen — and before plurals and mass nouns nothing stands at all.

een never changes, nor does geen — and before plurals and mass nouns nothing stands at all.

Signal words: een
één
geen

The form

The patterns at a glance

Each row first says when or what the pattern is used for, then gives an example in Dutch.

a man, a woman, a house	een man, een vrouw, een huis
a, an — always	een
exactly one (stressed)	één
plural without an article	Ik koop appels.
mass noun without an article	Ik drink koffie.
job without an article	Ze is arts.
no, none — always	geen

The rules one by one

The form this topic is about

een stays the same in every position.
Ik heb een broer en een zus.I have a brother and a sister.
The stressed number “one” is written één wherever it could be confused.
Ik wil één kaartje, niet twee.I want one ticket, not two.
Plurals and mass nouns stand without an article.
We eten brood met kaas.We eat bread with cheese.

More rules (2)

A job or nationality after zijn stands without an article.
Mijn moeder is lerares.My mother is a teacher.
“No” is always geen.
Ik heb geen tijd.I have no time.

Example sentences

6 more example sentences

Sanne is arts.Sanne is a doctor.

We hebben geen melk meer.We have no milk left.

Ik heb maar één euro.I have only one euro.

Ik drink geen alcohol.I don’t drink alcohol.

Hij is Belg, zij is Nederlandse.He is Belgian, she is Dutch.

Heb je een fiets?Have you got a bike?

The trap English speakers fall into

Watch out

English has “I have no car” and, stressed, “not a car”. In Dutch niet een before a noun is almost always wrong; wherever English says “no”, Dutch has geen. Anyone who says niet een means “not a single one” — and that is geen enkel in Dutch.

Wrong:Ik heb niet een fiets.

Right:Ik heb geen fiets.

Lesson

The full explanation

Read it all · about 1 min

The indefinite article is een, and it is the same for de and het words: een man, een vrouw, een huis (“a man, a woman, a house”). Like English “a”, it never changes: Ik zie een man, Ik geef een man een boek. Spoken, it is short and weak, little more than a puff of sound before an “n”.

When you mean the number “one”, you say een long and stressed, and where there could be confusion you write it with accents: Ik heb één broer, niet twee. The accents are not decoration: they tell “a brother” from “just one brother”. English does it with stress or with the word “one”.

No article stands before plurals (Ik koop appels), before mass nouns and quantities you do not count (Ik drink koffie, Heb je brood?), and before a job or nationality after zijn: Ze is arts. Hij is Belg. (English says “She is a doctor”; Dutch leaves out the article.) All this is negated with geen, which also never takes an ending: Ik heb geen auto. Ik drink geen koffie.

A closer look

Three words, one spelling

The article een sounds short and dull, with the weak vowel at the end of English “sofa”. The number één has a long, clear e, a little like the vowel of “say” without the glide. geen is always spoken long. If you listen carefully, you know what is meant even without the accents.

Exceptions and special cases1

Exception
When the job has an adjective with it
then een comes back: Hij is een goede kok.
Ze is een goede lerares.She is a good teacher.
Why? Now you are describing the person, not just naming the job — as in English.

Worth knowing2

Worth knowing
Wat een …! — also with the plural
The exclamation “What a …!” is Wat een …! Unlike English, where the “a” disappears before a plural, een stays: Wat een mensen! means: what a lot of people!
Wat een mooie bloemen!What beautiful flowers!
Worth knowing
Spelt as spoken: ’n
In chats and casual texts you sometimes read ’n for een — just as it sounds. In any normal text you write een. You put the accents in één only when it would otherwise be unclear whether the number is meant.
Heb je een pen voor me?Have you got a pen for me?

The verbs on this page, in every form: zijn · hebben · willen · zoeken