All 90 topics

A2 · Set expressions and constructions

Ik ben aan het koken: the progressive

zijn + aan het + infinitive

Topic 36 of 90 · about 7 minutes

Your goal

You can say what is going on right now with aan het and the infinitive: Ik ben aan het koken.

Ik ben aan het koken, bel later even.I’m cooking, call me later.

Het is aan het regenen.It is raining.

We zijn een huis aan het zoeken.We are looking for a house.

Done at 8 of 10 · about 4 min

Explainer video

Watch first – then practise

The essentials

RememberIn the middle of it? zijn aan het + infinitive.

zijn aan het plus infinitive says that something is going on right now — like “I am cooking”.

Signal words: aan het
ben
is
zijn
was
nu
net

The form

The patterns at a glance

Each row first says when or what the pattern is used for, then gives an example in Dutch.

I am cooking right now	ik ben aan het koken
you are cooking right now	jij bent aan het koken
we are cooking right now	wij zijn aan het koken
I was reading	ik was aan het lezen
with an object	Ik ben de auto aan het wassen.
separable verb	Hij is aan het opruimen.

The rules one by one

The form this topic is about

zijn + aan het + infinitive describes an action in progress.
Ik ben aan het werken.I am working right now.
The object stands before aan het.
Ze is een brief aan het schrijven.She is writing a letter.
The form also works in the past.
We waren aan het eten toen de bel ging.We were eating when the bell rang.

More rules (2)

A separable verb stands as one word at the end.
De kinderen zijn aan het opruimen.The children are tidying up.
In a question zijn comes first.
Ben je aan het slapen?Are you sleeping?

Example sentences

6 more example sentences

Wat ben je aan het doen?What are you doing?

Hij was aan het fietsen toen hij viel.He was cycling when he fell.

Ze zijn aan het verhuizen.They are in the middle of moving.

De baby is aan het huilen.The baby is crying.

Ik was net aan het douchen.I was just taking a shower.

Ze zijn het huis aan het schilderen.They are painting the house.

The trap English speakers fall into

Watch out

English “I am cooking” has no single small word, and “just” may tempt you into Ik kook net. But net means “only just, a moment ago”, so it points at the wrong moment. For an action that is in progress, use the progressive.

Wrong:Ik kook net, bel straks.

Right:Ik ben aan het koken, bel straks.

Lesson

The full explanation

Read it all · about 1 min

English has a continuous form: “I am cooking”. Dutch has no tense for it, and the plain present often does the job: Ik kook can mean “I cook” and “I am cooking”. But when you want to stress that something is going on at this moment, there is a fixed form: zijn + aan het + infinitive. Ik ben aan het koken. (“I am cooking.”) Ze zijn aan het voetballen. (“They are playing football.”)

The form stresses that an action is in progress and not yet finished. You can use it in every tense: Ik was aan het lezen toen je belde. (“I was reading when you rang.”)

The object stands before aan het, not after the verb as in English: Ik ben de auto aan het wassen. (“I am washing the car.”) With a separable verb the infinitive stays in one piece at the end: Hij is aan het opruimen.

A closer look

Three ways to say “right now”

Ik ben aan het lezen. — the action in progress. Ik zit te lezen. — the action with a posture (see the next topic). Ik heb net gelezen. — I have just finished. The first two are often interchangeable; the third means something different.

Exceptions and special cases2

Exception
When a state is meant (wonen, weten, hebben)
then the progressive is not used: Ik woon in Gent.
Ik weet het niet.I don’t know.
Why? States do not unfold, they simply hold. English behaves the same way: “I am knowing” does not exist.
Exception
When you only want to say that someone does something
then the present is enough: Hij werkt in een bakkerij.
Ze leest graag.She likes reading.
Why? The progressive stresses that it is happening at the same moment; it is never required.

Worth knowing2

Worth knowing
aan het with a noun
Besides the infinitive there are set phrases with a noun: aan het werk(at work)aan tafel(at table) We zitten aan tafel. means “We are sitting at table”, that is, having a meal.
Iedereen is weer aan het werk.Everybody is back at work.
Worth knowing
With gaan
With gaan instead of zijn the form describes the start: Hij gaat aan het werk. (“He gets down to work.”) That is how something ongoing begins.
We gaan aan de slag.Let’s get started.

The verbs on this page, in every form: zijn · gaan · doen · werken · lezen · weten · slapen · fietsen