De sagace à crédule

Arguto se dit d’une personne vive et surtout d’une réplique qui tombe juste : una risposta arguta, una battuta arguta. Le nom qui l’accompagne est l’arguzia, l’esprit, et au pluriel le arguzie, les traits d’esprit. Tout cela est flatteur, et c’est là que le français tend un piège à qui reconnaît la forme. Nous avons le même mot latin, argutus, et son dérivé argutiae, mais nous n’en avons gardé qu’un seul descendant vivant et nous l’avons chargé du sens défavorable : « une argutie » est un raisonnement pointilleux et de mauvaise foi, et « se perdre en arguties » se dit de celui qui coupe les cheveux en quatre pour ne pas répondre. Le latin avait déjà les deux valeurs côte à côte, la finesse et la chicane ; chaque langue en a pris une et a laissé l’autre. Conséquence immédiate : il n’existe pas d’adjectif « argu » chez nous, et arguto se rend par « fin », « vif », ou « qui a de l’esprit ». Rendre una risposta arguta par une réponse pleine d’arguties, c’est retourner un compliment en accusation.