L’exploitation ferroviaire

La dix-huitième entrée, la linea aerea di contatto, se lit comme une définition : une ligne, en l’air, qui touche. Le français nomme le même objet par sa forme et remonte pour cela au latin catena, la chaîne — le mot qui a donné « la chaîne » chez nous et la catena en italien. Une chaîne tenue par ses deux bouts et laissée à son propre poids prend une courbe bien précise, et les géomètres ont appelé cette courbe « la chaînette », en latin catenaria. Le fil suspendu au-dessus des voies prend la même courbe, et c’est de là que vient « la caténaire », féminin parce que le mot sous-entend « la ligne ». Deux remarques valent d’être retenues. D’abord l’italien connaît lui aussi la catenaria et l’emploie couramment ; la dénomination de cette liste, elle, décrit la fonction plutôt que la géométrie. Ensuite « la caténaire » ne dit rien du contact ni du courant : qui la traduit mot à mot par une chaîne raconte une suspension et oublie que ce fil sert avant tout à alimenter la machine.