Idraulica e pneumatica

La diciassettesima voce è la propreté de l’huile, e la parola che la chiude porta una lettera che non significa niente. Il latino aveva oleum, da cui viene il nostro « olio »; in francese la stessa parola si era ridotta a uile, e lì è cominciato il guaio. Nella scrittura medievale la u e la v erano un segno solo, cosicché uile si poteva leggere vile, che in francese esiste e vuol dire spregevole. I copisti hanno messo davanti una h, che non si pronuncia e non serve ad altro che a impedire quella lettura. La stessa mano si riconosce in due parole vicine: huit, dal latino octo, dove noi abbiamo « otto », e huître, da ostrea, dove noi abbiamo « ostrica ». Nessuna delle tre aveva una h in partenza. Una conseguenza pratica, perché le tre non si comportano allo stesso modo: in huile e huître la h è muta e l’articolo si elide, l’huile, d’huile, l’huître; huit invece si comporta come se fosse aspirata, e si dice le huit, senza elisione.