Das Chinesische: ein kurzes Porträt

Das Chinesische gehört zur sinotibetischen Familie, zusammen mit dem Tibetischen, dem Birmanischen und Hunderten kleinerer Sprachen im Himalaya und in Südostasien. Innerhalb dieser Familie ist der chinesische Zweig keine Sprache, sondern eine Gruppe: das Hochchinesische (Mandarin), das Kantonesische, das Wu von Shanghai, das Min von Fujian und Taiwan, das Hakka und andere. Gesprochen können sie so weit auseinanderliegen wie Deutsch und Niederländisch, oder weiter. Ob man sie Dialekte oder Sprachen nennt, ist zum Teil eine Frage der Definition, und die Chinesen selbst benutzen beide Wörter.

Was sie zusammengehalten hat, ist die Schrift. Ein Schriftzeichen steht für eine Bedeutung und nicht für einen Laut, sodass Sprechende sehr verschiedener Varietäten denselben Text lesen und ihn jeder auf seine Weise aussprechen können.

Die älteste erhaltene chinesische Schrift ist über dreitausend Jahre alt: Fragen an die Vorfahren, eingeritzt in Knochen und Schildkrötenpanzer in der Shang-Dynastie. Viele dieser Zeichen erkennt man noch heute als Vorfahren von Schriftzeichen, die man benutzt.

Als der erste Kaiser von Qin das Land 221 v. Chr. einte, vereinheitlichte er auch die Schrift. Die folgende Han-Dynastie gab dem Volk und seiner Schrift den Namen: Die Schriftzeichen heißen 汉字(hànzì), „Han-Zeichen“. Rund zweitausend Jahre lang schrieben Gebildete klassisches Chinesisch, eine knappe Schriftsprache, weit entfernt von der Alltagssprache, die auch in Korea, Japan und Vietnam gelesen und geschrieben wurde.

Anfang des 20. Jahrhunderts forderten Reformer, man solle schreiben, wie man spricht, und um 1919 setzte sich die moderne Schriftsprache durch, die auf dem gesprochenen Hochchinesisch beruht. In den 1950er-Jahren führte die Volksrepublik die vereinfachten Schriftzeichen ein und 1958 das Pinyin.

Das Hochchinesische ist die Amtssprache der Volksrepublik China, die Hauptsprache von Regierung und Schule in Taiwan und eine der vier Amtssprachen Singapurs. Die chinesischen Gemeinschaften in Südostasien, Nordamerika, Europa und Australien halten es lebendig — die ältesten Chinatowns sprechen meist Kantonesisch, die jüngeren Gemeinschaften häufiger Hochchinesisch. In Hongkong und Macau ist die Alltagssprache das Kantonesische, mit sechs Tönen nach der üblichen Zählung statt vier.

Das Hochchinesisch des Festlands und das von Taiwan versteht man leicht gegenseitig, etwa wie das Deutsch Deutschlands und Österreichs, aber sie unterscheiden sich in Einzelheiten. Taiwan schreibt mit traditionellen Schriftzeichen und bringt den Kindern anstelle des Pinyin seine eigenen Lautzeichen bei, genannt Zhuyin oder Bopomofo. Auch einige Wörter unterscheiden sich: 土豆(tǔdòu) ist in Peking eine Kartoffel und in Taiwan meist eine Erdnuss.

Im Festland China lernt heute fast jeder in der Schule 普通话(pǔtōnghuà), doch viele wachsen zusätzlich mit einer örtlichen Varietät zu Hause auf und wechseln zwischen beiden, ohne darüber nachzudenken.

Ein chinesisches Schriftzeichen steht für eine Silbe mit Bedeutung, nicht für einen einzelnen Laut. Einige wenige entstanden als Bilder: 山(shān)ein Berg人(rén)ein Mensch日(rì)die Sonne Die meisten sind jedoch aus zwei Teilen aufgebaut — einer deutet auf die Bedeutung, der andere auf den Klang. 妈(mā), Mutter, besteht aus 女(nǚ), Frau, für die Bedeutung und 马(mǎ), Pferd, für den Klang. Wer die häufigsten Bausteine kennt, für den sehen neue Schriftzeichen nicht mehr wie wahllose Bilder aus.

Ein großes Wörterbuch verzeichnet Zehntausende von Schriftzeichen, doch wenige Tausend decken fast alles ab, was in einer Zeitung steht. Die meisten modernen Wörter bestehen aus zwei Zeichen: 电脑(diànnǎo), ein Computer, ist wörtlich „elektrisches Gehirn“ und 火车(huǒchē), ein Zug, „Feuerwagen“.

In den 1950er- und 1960er-Jahren vereinfachte das Festland eine große Zahl von Schriftzeichen, damit sie leichter zu lernen sind: 马(mǎ) war früher 馬(mǎ) und 门(mén), Tür, war 門(mén). Das Festland China und Singapur benutzen die vereinfachten Formen; Taiwan, Hongkong und Macau behalten die traditionellen. Diese Website benutzt überall vereinfachte Schriftzeichen.

Das 1958 eingeführte Pinyin schreibt die Laute mit lateinischen Buchstaben, mit einem Zeichen über dem Vokal für den Ton. Damit beginnen Kinder zu lesen, so schreibt man Ortsnamen im Ausland — deshalb wurde aus Peking Beijing und aus Kanton Guangzhou — und so tippt die Mehrzahl der Menschen: Man schreibt Pinyin auf der Tastatur und wählt das passende Schriftzeichen aus einer Liste.

Das Deutsche hat aus dem Chinesischen einige wenige Wörter übernommen, fast immer über andere Sprachen: 功夫(gōngfu), Kung-Fu, 风水(fēngshuǐ), Feng-Shui. „Tee“ kam von der südlichen Küste, wo das Wort ähnlich wie te klingt; das hochchinesische 茶(chá) reiste über Land und wurde in anderen Sprachen zu „Tschai“.

Das Chinesische hat auf seine Weise geborgt. Der Buddhismus brachte Wörter aus dem Sanskrit, darunter 佛(fó), den Buddha. Um 1900 kamen viele moderne Begriffe aus dem Japanischen, das sie seinerseits aus chinesischen Zeichen gebildet hatte, etwa 经济(jīngjì), Wirtschaft. Westliche Wörter übernimmt man nach dem Klang, wie in 咖啡(kāfēi), Kaffee, und 沙发(shāfā), Sofa, oder man übersetzt sie nach dem Sinn, wie in 手机(shǒujī), einem Mobiltelefon, wörtlich „Handmaschine“.

Die geistreichsten Entlehnungen tun beides zugleich. Bier ist 啤酒(píjiǔ): pí nach dem Klang, jiǔ nach „alkoholisches Getränk“. Und Coca-Cola ist 可口(Kěkǒu)可乐(Kělè), was dem Original nahe klingt und ungefähr „wohlschmeckend und erfreulich“ bedeutet.

Zuerst sind es die Töne. Jede Silbe hat eine Melodie, und die Melodie ändert das Wort: 妈(mā) ist Mutter, 麻(má) Hanf, 马(mǎ) Pferd und 骂(mà) schimpfen. Die gute Nachricht ist, dass die Silben selbst wenige und einfach sind.

Die Grammatik überrascht in der Gegenrichtung: Es gibt sehr wenig davon in den Wortformen. Ein Verb ändert sich nie — weder für „ich“ noch für „sie“, weder für Vergangenheit noch für Zukunft. Wer vom Deutschen kommt, mit seinen Endungen und starken Verben, begegnet plötzlich einer einzigen Form. Die Zeit sagt man mit Wörtern wie „gestern“ und mit kleinen Partikeln wie 了(le). Es gibt keine Artikel, bei den meisten Nomen keinen Plural und kein Geschlecht.

Dafür hat das Chinesische Dinge, die das Deutsche nicht hat. Zwischen einer Zahl und einem Nomen steht ein Zählwort: 一(yì)本(běn)书(shū), ein Buch, nimmt 本(běn), das Zählwort für Gebundenes. Und alles, was ein Nomen beschreibt, steht vor ihm, sogar ein ganzer Satz, sodass „das Buch, das ich gestern gekauft habe“ Wort für Wort „gestern ich gekauft de Buch“ heißt.

Kurze Fakten zum Staunen. Einzeln tauchen sie auch am Ende einer Übungsrunde auf — zugeklappt, damit sie nicht stören.

1. Das Hochchinesische hat vier Töne und einen neutralen Ton. mā, má, mǎ und mà sind vier verschiedene Wörter: Mutter, Hanf, Pferd und schimpfen.
2. Die meisten Wörter des modernen Chinesisch haben zwei Silben, mit zwei Schriftzeichen geschrieben: 电脑(diànnǎo) (Computer) heißt wörtlich „elektrisches Gehirn“.
3. Das 1958 eingeführte Pinyin schreibt das Hochchinesische mit lateinischen Buchstaben. Die meisten Menschen tippen damit auch chinesische Schriftzeichen auf dem Handy.
4. Vereinfachte Schriftzeichen benutzt man im Festland China und in Singapur, traditionelle in Taiwan, Hongkong und Macau.
5. Kantonesisch, Shanghaiisch und Hochchinesisch kann man im Gespräch kaum gegenseitig verstehen, aber sie teilen weitgehend dieselbe Schrift.
6. Viele Schriftzeichen enthalten ein „Radikal“, das auf die Bedeutung hindeutet: Drei Wassertropfen, eine Form von 水(shuǐ) (Wasser), stehen in 河(hé) (Fluss) und 海(hǎi) (Meer).
7. Chinesische Verben ändern ihre Form nicht. Die Zeit zeigt man mit zugefügten Wörtern wie 了(le) oder 明天(míngtiān) (morgen).
8. Nomen brauchen zum Zählen ein Zählwort: 两(liǎng)本(běn)书(shū) (zwei Bücher), 三(sān)张(zhāng)纸(zhǐ) (drei Blatt Papier).
9. Das deutsche Wort „Tee“ stammt über andere Sprachen aus einer südchinesischen Aussprache, „te“; das Hochchinesische sagt 茶(chá).
10. Die Acht ist eine Glückszahl: 八(bā) klingt ähnlich wie 发(fā), reich werden. Die Olympischen Spiele von Peking wurden am 8. August 2008 eröffnet.
11. Die Zahl Vier meidet man oft, denn 四(sì) klingt ähnlich wie 死(sǐ), der Tod.
12. 好(hǎo) (gut) besteht aus 女(nǚ) (Frau) und 子(zǐ) (Kind).
13. Chinesisch ist eine der sechs Amtssprachen der Vereinten Nationen.
14. 你好(nǐhǎo), der übliche Gruß, heißt wörtlich „du gut“.
15. Bei chinesischen Namen steht der Familienname zuerst: In 王(Wáng)小明(Xiǎomíng) ist Wáng der Familienname.
16. Das Hochchinesische hat mehrere Namen: 普通话(pǔtōnghuà) („gemeinsame Sprache“) im Festland China, 國語(guóyǔ) in Taiwan und 华语(huáyǔ) in Singapur.
17. Die chinesischen Schriftzeichen gehören zu den ältesten Schriftsystemen, die heute noch in Gebrauch sind.
18. Das Japanische und das Koreanische haben viele Wörter und Schriftzeichen aus dem Chinesischen übernommen. 学生(xuésheng) (Student) heißt auf Hochchinesisch xuésheng und auf Japanisch gakusei.
19. Das Chinesische hat weder Artikel noch grammatisches Geschlecht. 他(tā) (er) und 她(tā) (sie) schreibt man verschieden, spricht sie aber gleich: tā.
20. Eine Ja-Nein-Frage bildet man, indem man 吗(ma) ans Ende einer Aussage hängt: 你(nǐ)好(hǎo)吗(ma)？
21. Die Kalligrafie ist in China eine eigene Kunst; dasselbe Schriftzeichen kann in vielen Stilen geschrieben werden.