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Les anciens élèves sono gli ex allievi, non gli allievi anziani, e la differenza non sta in nessuna parola: sta nel posto. In francese un gruppetto di aggettivi cambia significato a seconda che venga prima o dopo il nome. Davanti, ancien indica ciò che è stato e non è più: un ancien ministre, mon ancien appartement, les anciens élèves. Dietro, indica l’età: un manuscrit ancien è un manoscritto antico e le français ancien è la lingua di secoli fa. Lo stesso meccanismo governa un grand homme contro un homme grand, un pauvre homme contro un homme pauvre, sa propre chambre contro une chambre propre, la dernière semaine contro la semaine dernière. L’italiano conosce qualcosa di simile con « vecchio » e « grande », ma qui non se ne serve: per l’ex allievo mette davanti il prefisso « ex- » e per il manoscritto dice « antico ». Quindi, leggendo l’invito di una facoltà, la prima cosa da guardare non è l’aggettivo ma da che parte del nome si trova.